Ben¨ªtez en Valencia: dos Ligas, una UEFA y una l¨¢mpara...

El salto a la ¨¦lite mundial para Rafa Ben¨ªtez se produjo cuando emparej¨® su destino con el del Valencia tras ascender al Tenerife a Primera. Una oportunidad que alz¨® no pocas voces suspicaces en la directiva che (se le consideraba poco experimentado) y que le sobrevino tras no cuajar las primeros candidatos: Luis Aragon¨¦s, Irureta y Man¨¦. Subirats, secretario t¨¦cnico, se la jug¨® por ¨¦l y tuvo que firmar un papel en el que se responsabilizaba de su contrataci¨®n. Le gust¨® su perfil similar al de los anteriores inquilinos del banquillo valencianista: Ranieri y C¨²per.

Pero Ben¨ªtez no empez¨® bien a orillas del Turia. Sufri¨® un amago de mot¨ªn del plantel por la Crisis del Helado (lo prohibi¨® al igual que la tradicional paella de los s¨¢bados) y cerr¨® 2001 con un Valencia octavo y Aimar fuera del once. Incluso, salv¨® un matchball en Montjuic el 15 de diciembre. Ca¨ªa al descanso 2-0 y estaba virtualmente en la calle. Contra las cuerdas, pas¨® a jugar con tres delanteros (Mista, Salva e Ilie) y el Valencia gan¨® por 2-3. Fue un punto de inflexi¨®n.

Poco a poco se hizo con la plantilla aplicando su filosof¨ªa. ¡°?L¨¢tigo? Soy m¨¢s de convencer con la raz¨®n y el conocimiento¡±, dijo en El Gr¨¢fico en 2012. En sus tres a?os estructur¨® un equipo con Baraja como motor, Albelda de l¨ªder y una defensa de marines: Carboni (36 a?os), Pellegrino (30), Ayala (28) y Djukic (35). Por delante exprimi¨® el talento del Kily Gonz¨¢lez y de una realidad, Vicente, a la vez que pudo arreglar el sudoku de alinear al an¨¢rquico Aimar. Incluso explot¨® Mista, pichichi en la 2003-04 con 19 dianas.

De fondo, la rotaciones. Su credo. ¡°No son un capricho, son una necesidad¡±, se hart¨® de repetir. Para lograr esa dosificaci¨®n se apoy¨® junto a Paco Aiestar¨¢n en Amico, un programa inform¨¢tico que s¨®lo usaba el Manchester United. Ocho c¨¢maras ofrec¨ªan datos que iban a su port¨¢til. ¡°Si no corres, te pillan¡±, dec¨ªa Juan S¨¢nchez.

As¨ª cayeron dos Ligas. La primera, la 2001-02, con siete puntos sobre el SuperDepor, nueve sobre el Madrid y 11 m¨¢s que el Bar?a. La ¨²ltima, la del a?o 2003-04, aventaj¨® en cinco puntos a los cul¨¦s, en seis a los blanquiazules y en siete a los madridistas. Con el Madrid, por cierto, coleccion¨® pol¨¦micas arbitrales. ¡°En el Bernab¨¦u hay que hacer el doble para conseguir la mitad¡±, se lament¨® en 2003 y al a?o siguiente raj¨® tras el ushiro-nage de Marchena a Ra¨²l. ¡°En cien partidos nadie pita ese penalti...¡±.

L¨ªos aparte, esas dos Ligas suponen un tercio de las que tiene el Valencia en su historia. Ning¨²n t¨¦cnico hab¨ªa cantado el alir¨®n all¨ª desde Di St¨¦fano en 1971... En Europa, la corona al doblete 2003-04 fue la Copa de la UEFA, donde derrotaron por 2-0 al Olympique de Marsella de Drogba y Barthez.

Los ¨¦xitos no redujeron las discrepancias con el club. Se las tuvo tiesas con el siguiente director deportivo, Garc¨ªa Pitarch, en 2003. ¡°Ped¨ª un sill¨®n y me han tra¨ªdo una l¨¢mpara...¡±, se quej¨® cuando le ficharon a Cannobio en lugar de un nueve. A cambio, le reprocharon el fiasco de dos recomendaciones suyas, Salva y De los Santos. Tampoco gust¨® que Florentino le tantease un par de veces. Al final Ben¨ªtez se cans¨® de ser cuestionado, se tom¨® mal la primera oferta de renovaci¨®n de Manuel Llorente (s¨®lo un a?o) y decidi¨® irse pese a tener una temporada m¨¢s de contrato. Se despidi¨® en Paterna el 2 de junio de 2004 entre l¨¢grimas: ¡°Es la decisi¨®n m¨¢s dif¨ªcil de mi carrera...¡±. El mejor resumen de aquellos a?os lo har¨ªa Ranieri, su sucesor: ¡°Ben¨ªtez hizo milagros¡±. Ahora iba a obrar otro m¨¢s en el Liverpool, ganar la Copa de Europa...