El Arsenal sobrevive a un torbellino

Recuerdo unas palabras de Bill Russell, entra?able genio del baloncesto que gobern¨® la NBA con Boston Celtics en los sesenta: "sales a jugar y hay diez jugadores, dos entrenadores, tres ¨¢rbitros, 20.000 personas y una pelota. Y, al final, lo verdaderamente importante es lo que pasa con la pelota". El partido del Emirates era un hermoso pleito por esa pelota, un choque entre dos culturas de f¨²tbol, ambas enamoradas del bal¨®n, del juego, del ataque. Arsene Wenger y su Arsenal sobrevivieron despu¨¦s de aprender que ante la mejor versi¨®n del Barcelona no hay debate ni pol¨¦mica. El bal¨®n, y por lo tanto el f¨²tbol, le pertenecen.

Al descanso Wenger, o su aterrada esfinge, ten¨ªa el siguiente parte de guerra: lesionado Arshavin, lesionado Gallas, descartado para el Camp Nou Cesc F¨¢bregas tras tarjeta amarilla. Y, con todo, el franc¨¦s pod¨ªa considerarse un hombre afortunado. Su equipo hab¨ªa sobrevivido, magullado pero en pie, a una de esas exhibiciones de f¨²tbol, raras pero excelsas, destinada a pasar a la historia si hubiera acompa?ado la punter¨ªa al resto de virtudes: circulaci¨®n, presi¨®n, calidad, velocidad, hambre, personalidad, exquisitez.

Lo que hizo el Barcelona en los primeros 20 minutos en el Emirates Stadium fue tan brutal como po¨¦tico. Brutal porque desarm¨® y desnud¨® al rival, le someti¨® a la privaci¨®n absoluta de todas sus virtudes. Po¨¦tico porque lo hizo desde su innegociable y hermoso catecismo. En ese maravilloso tramo de partido, el Barcelona de Guardiola, y es mucho decir, escribi¨® una de sus p¨¢ginas m¨¢s hermosas de los ¨²ltimos 19 meses. Se hizo con el bal¨®n, jug¨® con precisi¨®n matem¨¢tica y pasi¨®n desbordada, bord¨® el f¨²tbol y atac¨® en cada rinc¨®n del campo, robando muy arriba y rematando por tierra, mar y aire.

El balance fue el siguiente en la primera media hora: m¨¢s del 70% de posesi¨®n, catorce tiros -seis entre palos- del Barcelona. En ese tramo pareci¨ªa a punto de romperse la eliminatoria, por descontado el partido. La raz¨®n: una pizca de torpeza en alg¨²n remate, dos de mala suerte en acciones a bocajarro y el resto por cuenta de un Almunia que se agigant¨® ante lo que era una lluvia torrencial sobre su porter¨ªa. Remates de toda categor¨ªa de Xavi, Messi, Ibrahimovic, Pedro; Xavi, Messi, Ibrahimovic... el 0-0 era un milagro que se sosten¨ªa sobre un alambre. Xavi jugaba a su antojo, Messi romp¨ªa las l¨ªneas por el centro, Busquets devoraba la franja central y los laterales, primero Alves y luego tambi¨¦n Maxwell, disfrutaban de la autopista tendida por un Arsenal mal plantado en el campo y asustado, jugando a un f¨²tbol que no es su f¨²tbol, encerrado alrededor de su ¨¢rea y sin tocar el bal¨®n. Sus ¨²nicas se?ales de vida, ya sin Arshavin en el campo, las dej¨® el trabajo del enorme Bendtner y la calidad del menudo Nasri. Se?ales de vida de un juguete roto, un molusco en manos de un gigante.

De Ibra a Walcott, tablas improbables

Despu¨¦s de probarlo todo, de intentarlo por todos los frentes en el primer tiempo, el Barcelona se encontr¨® con el gol en la primera jugada del segundo y con uno de sus planes m¨¢s residuales: bal¨®n largo de Piqu¨¦ a Ibra que aprovech¨® la ausencia de Gallas para ganar el espacio de Song, inc¨®modo como central, y elevar el bal¨®n con categor¨ªa por encima de un mal colocado Almunia. Si el Arsenal ten¨ªa un plan de redenci¨®n, sesudo o ¨¦pico, qued¨® en papel mojado y el partido volvi¨® a su gui¨®n de dominio por aplastamiento del Barcelona. Entre el primer y el segundo gol de Zlatan, un cuarto de hora despu¨¦s y con otro gran remate ante Almunia, hubo tiempo para que Vald¨¦s se sumara a la excelencia con una parada milagrosa, de las que empiezan a ser rutina para ¨¦l, ante Bendtner. El segundo gol pareci¨® llevarse por delante todo: Arsenal, partido y eliminatoria. Pintaba a que habr¨ªa, y hubo, minutos para Henry -al que el Emirates recibi¨® en pie- y rondo del Barcelona. Y as¨ª pareci¨® hasta que el equipo de Guardiola baj¨® revoluciones y apareci¨® en el campo Walcott, el motor de una revoluci¨®n absolutamente imprevista.

El Arsenal carg¨® por el lado de Maxwell y Walcott y se arm¨® definitivamente cuando ¨¦ste marc¨® el primero en tiro cruzado ante Vald¨¦s. Ah¨ª tuvieron sus mejores minutos grada y equipo, con F¨¢bregas enchufado, la banda derecha como centro de operaciones y Walcott como capit¨¢n general. Tras la ¨²ltima gran ocasi¨®n del Barcelona, de Messi antes de irse del campo, lleg¨® la jugada crucial del desenlace de un partido tremendo: Cesc, en posible fuera de juego, se trab¨® con la pierna de Puyol a punto de rematar. Bussaca pit¨® penalti y el propio Cesc empat¨® en un disparo en el que cay¨® lesionado, en el que se dej¨® el alma y la pierna.

El Barcelona sum¨® un resultado de oro a priori pero muy barato a la vista de su juego y de la ventaja, merecida e incluso escasa, que lleg¨® a amasar. Y sin embargo se ve obligado a manejar un partido encarrilado pero peligroso en el Camp Nou, donde adem¨¢s no jugar¨¢n, sancionados, ni Puyol ni Piqu¨¦. El Arsenal, mientras, pas¨® de la tumba a la UVI, que parece poco pero que supone un algo, al menos algo, de esperanza. Tendr¨¢ que asaltar el Camp Nou y tendr¨¢ que hacerlo sin F¨¢bregas y con m¨¢s argumentos, en ataque y defensa, de los mostrados en el Emirates. Pero puede consolarse con el hecho extra?o pero innegable de que la eliminatoria sigue, la Champions sigue y el f¨²tbol, que gracias a equipos como estos puede ser as¨ª de hermoso, sigue. Siempre sigue.