Los asteroides son restos rocosos que quedaron de la formaci¨®n inicial del Sistema Solar hace unos 4.600 millones de a?os. El proceso para elegir el nombre de un asteroide es largo y complicado, es m¨¢s, puede tardar d¨¦cadas. Por ello, hay una serie de reglas y personas encargadas para su designaci¨®n.

Los primeros asteroides que se descubrieron en la historia de la humanidad hicieron honor a personajes de la mitolog¨ªa cl¨¢sica, tal y como ocurri¨® con Ceres, el primer asteroide que da nombre a la diosa romana de la agricultura, las cosechas y la fecundidad. Este fue descubierto el 1 de enero de 1801 por Giuseppe Piazzi desde el Observatorio de Palermo.

No obstante, estas denominaciones se han vuelto m¨¢s variopintas con el paso de los a?os. En su mayor¨ªa, las designaciones se encuentran estrechamente vinculadas a la ciencia, pero tambi¨¦n aparecen otros que homenajean desde ciudades hasta personajes de ¨®pera, adem¨¢s de personajes b¨ªblicos, deportistas o ciudadanos de a pie. Por ejemplo, el tenista espa?ol, Rafael Nadal, o el padre del psicoan¨¢lisis, Sigmund Freud, tienen su asteroide en la actualidad.

Proceso para designar el nombre de un asteroide

El proceso para designar a un asteroide es de larga duraci¨®n, pudiendo llegar a tardar d¨¦cadas. Y es que, a continuaci¨®n del descubrimiento de un asteroide que no se identifica con ning¨²n objeto ya existente, el Centro de Planetas Menores de la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional (UAI), le asigna un nombre provisional creado por el a?o del descubrimiento, dos letras y m¨¢s d¨ªgitos en caso de que sea necesario.

En el momento en que se determina la ¨®rbita de manera suficiente como para conocer de primera mano cu¨¢l ser¨¢ su posici¨®n en el futuro, se le asigna un n¨²mero permanente. Es en este periodo cuando la persona que lo descubri¨® puede plantear un nombre, que m¨¢s tarde analizan, votan y aprueban (o no) un grupo de astr¨®nomos de la Uni¨®n. De esta forma, el descubridor tiene el privilegio durante una d¨¦cada a partir de que el asteroide haya adquirido su n¨²mero.

Otras formas para nombrar un asteroide

El astr¨®nomo uruguayo, Gonzalo Tancredi, manifest¨® en una entrevista a CNN que a diferencia de ¨¦pocas pasadas cuando exist¨ªan descubrimientos excepcionales, a d¨ªa de hoy es un proceso m¨¢s com¨²n. Por todo ello, hay un conjunto de asteroides sin nombre, lo que ¡°habilita a que otros grupos de personas interesadas en la astronom¨ªa hagan propuestas¡±.

A pesar de que cualquiera podr¨ªa plantear una designaci¨®n, se priorizan las procedentes de ¡°grupos de aficionados a la astronom¨ªa, de estudiantes con motivaciones especiales y de sociedades astron¨®micas¡±, detall¨® Tancredi. Esto ocurri¨® con el asteroide en honor al escritor uruguayo Mario Benedetti. Adem¨¢s, tambi¨¦n existen casos en que los nombres se definen por concursos.

Reglas para nombrar un asteroide

Para que el asteroide quede formalmente nombrado, la designaci¨®n aportada debe recibir la aprobaci¨®n de un grupo de la UAI. Esta instituci¨®n plantea una serie de criterios que deben cumplir: no pueden ser ofensivos ni de car¨¢cter comercial, se deben poder pronunciar en alg¨²n idioma, preferiblemente ser una ¨²nica palabra y contener como m¨¢ximo 16 caracteres y evitar nombres parecidos a los existentes y de mascotas.

Aunque, en este caso, hay una excepci¨®n en 1985, cuando un astr¨®nomo nombr¨® Mr.Spock a un asteroide en honor a su gato. Por si esto fuera poco, cuando la propuesta haga referencia a homenajes de personas conocidas, militares o pol¨ªticas, deben haber pasado m¨¢s de 100 a?os de su muerte.

La decisi¨®n final

La decisi¨®n final est¨¢ encabezada por un grupo de 13 astr¨®nomos de la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional, cuyos intereses est¨¢n relacionados a los asteroides o cometas. En el equipo actual hay personas de diferente procedencia: Estados Unidos, Jap¨®n, Nueva Zelanda, Rusia, Uruguay, Pa¨ªses Bajos y Rep¨²blica Checa, representando la diversidad cultural de la humanidad.