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Los 'r¨ªos del cielo' amenazan a la Ant¨¢rtida

Las columnas de humedad que transportan aire caliente y vapor de agua desde los tr¨®picos provocan temperaturas extremas y la desintegraci¨®n del hielo.

Paula Gracia
ARMADA ESPA?OLA

Los "r¨ªos de cielo" precipitaron el calor que provoc¨® que la plataforma de hielo de 1.200 kil¨®metros cuadrados -el tama?o de Los ?ngeles- se derrumbara en la Ant¨¢rtida en el mes de marzo. Un estudio publicado en la revista Nature Communications Earth & Environment afirma que los r¨ªos atmosf¨¦ricos intensos debilitan la estabilidad de las plataformas de hielo en la Pen¨ªnsula Ant¨¢rtica. Seg¨²n el an¨¢lisis mediante algoritmos, modelos clim¨¢ticos y observaciones por sat¨¦lite, el 60% de los episodios de desprendimiento de la pen¨ªnsula ant¨¢rtica fueron provocados por r¨ªos atmosf¨¦ricos entre los a?os 2000 y 2020.

?Qu¨¦ son los 'r¨ªos de cielo'?

Los "r¨ªos de cielo" -o r¨ªos atmosf¨¦ricos- son columnas de humedad que transportan aire caliente y vapor de agua desde los tr¨®picos a otras partes de la Tierra. Estos "r¨ªos" descargan lluvia y nieve cuando tocan la tierra.

?Cu¨¢les son las consecuencias de este fen¨®meno?

Estas columnas de humedad provocan temperaturas extremas, derretimiento de la superficie, desintegraci¨®n del hielo marino o desestabilizaci¨®n de las plataformas de hielo con un 40% de probabilidad. Ocurre, as¨ª, una mayor p¨¦rdida de hielo continental y el consiguiente aumento del nivel del mar.

"Lo que nuestro estudio descubri¨® fue que todos estos aspectos diferentes son causados en realidad por los r¨ªos atmosf¨¦ricos, especialmente los intensos", dijo a la CNN uno de los autores principales del estudio, Jonathan Wille, de la Universidad Grenoble Alpes, Francia.

Adem¨¢s, seg¨²n las proyecciones del estudio, la plataforma de hielo Larsen C -cuarta barrera de hielo m¨¢s grande del continente y la m¨¢s grande de su regi¨®n- corre el riesgo de sufrir un colapso de estas caracter¨ªsticas. En 1995 y 2002 cayeron las plataformas Larsen A y B, respectivamente, por "r¨ªos de cielo".

?Hay relaci¨®n con el cambio clim¨¢tico?

Los cient¨ªficos a¨²n no saben qu¨¦ relaci¨®n puede haber entre los r¨ªos atmosf¨¦ricos y el cambio clim¨¢tico, pero la reciente ola de calor y las condiciones en la Ant¨¢rtida en ese momento fueron tan extremas que los expertos plantean la hip¨®tesis de que la crisis clim¨¢tica tenga alg¨²n tipo de nexo con el fen¨®meno.

?Se producir¨¢n los r¨ªos atmosf¨¦ricos con m¨¢s frecuencia?

Los expertos no tienen pruebas consistentes que afirmen que habr¨¢ un mayor n¨²mero de r¨ªos atmosf¨¦ricos, porque los an¨¢lisis est¨¢n dando resultados diferentes. La profesora de observaci¨®n y modelizaci¨®n polar en el University College de Londres Julienne Stroeve a la CNN cree que es demasiado pronto para decir que s¨ª que ocurrir¨¢n con mayor frecuencia, por lo que se trata de una inc¨®gnita por el momento.

No obstante, hay expertos que se?alan que cuanto m¨¢s se caliente la atmosfera, m¨¢s capacidad hay de retener humedad, por lo que ese transporte del vapor -mediante r¨ªos atmosf¨¦ricos- aumentar¨ªa. Por tanto, puede que este proceso no ocurre de forma m¨¢s frecuente, pero s¨ª ser¨¢n m¨¢s intensos y causar¨ªan m¨¢s desestabilizaci¨®n.

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