El cazador de virus que se hace llamar "el Forrest Gump de la COVID": as¨ª trabaja
Edward Holmes, bi¨®logo de la Universidad de Sidney, se encarg¨® de estudiar en China los mercados de animales, propensos a emitir virus, como el SARS-CoV-2.
El bi¨®logo y vir¨®logo de la Universidad de Sidney, Edward Holmes, visit¨® la ciudad china de Wuhan, conocida por ser el epicentro inicial de la COVID, en octubre del 2014. Durante el viaje, el brit¨¢nico se centr¨® en el estudio de un amplio abanico de especies de animales, con un ¨²nico objetivo, encontrar nuevos tipos de virus. Adem¨¢s, los responsables del Centro para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades lo trasladaron al Mercado Mayorista de Mariscos , impregnado de animales salvajes y con mal olor, que se comercializaban como alimentos.
Sin embargo, el vir¨®logo se centr¨® en un solo animal, el perro mapache, ya que es uno de los principales intermediarios del brote de SARS-CoV-2, antes de que la enfermedad se propagase en murci¨¦lagos. ¡°No se podr¨ªa obtener un mejor ejemplo de libro de texto sobre la aparici¨®n de una enfermedad a punto de ocurrir¡±, afirm¨® en una entrevista. Por ello, en 2019, mientras navegaba en las redes sociales, descubri¨® la detecci¨®n de un brote en la ciudad de Wuhan, por lo que autom¨¢ticamente pens¨® en los perros mapache y pas¨® a ser ¡°el Forrest Gump del COVID¡±.
¡°?l va donde est¨¢ el fuego¡±
Lasprimeras experiencias como bi¨®logo de Edward Holmes fue el estudio de la evoluci¨®n de los simios y humanos, hasta que a?o m¨¢s tarde empez¨® a analizar la composici¨®n de los virus, hasta el punto de llegar a escribir m¨¢s de 600 art¨ªculos sobre enfermedades v¨ªricas, como el ¨¦bola, gripe o el VIH. Tras aceptar la invitaci¨®n de colaborar con la Universidad de Sydney, su ¨²nico objetivo era el estudio del comercio con animales silvestres, ya que era un desencadenante para el estallido de un nuevo virus. ¡°?l va donde est¨¢ el fuego¡±, reconoce Andrew Read, compa?ero de Holmes.
Seguidamente, recibi¨® una llamada de un reputado vir¨®logo chino, Yong-Zhen Zhan, pidi¨¦ndole colaborar con ¨¦l para buscar y estudiar nuevos virus en China. Adem¨¢s, esta experiencia le permiti¨® averiguar que ¡°los peces y las ranas tambi¨¦n contraen la gripe¡±, un an¨¢lisis ¡°bastante revelador¡±, remarc¨® el bi¨®logo brit¨¢nico. Sin embargo, cuenta que sus compa?eros del Centro para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades de Wuhan, ¨²nicamente se centraban en buscar virus en personas enfermas y no en animales, como hizo Holmes
En 2019, la investigaci¨®n se detuvo
Una vez aceptada la petici¨®n dirigida por el cient¨ªfico chino pasa a formar parte como profesor invitado del Centro Chino para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades durante seis a?os. Adem¨¢s, una de las publicaciones m¨¢s destacadas, se bas¨® en el muestreo de m¨¢s de 400 pacientes estudiados durante los a?os 2016 y 2017, donde descubri¨® que la mayor¨ªa enfermos con m¨¢s de un virus y seis de ellos formaban parte de un brote de enterovirus gen¨¦ticamente id¨¦nticos. Sin embargo, el estallido de la pandemia en la ciudad de Wuhan en 2019 fren¨® la investigaci¨®n.
Una vez extendida la COVID, el propio Holmes solicit¨® a sus compa?eros del Hospital Central de Wuhan, que le enviasen una muestra del l¨ªquido pulmonar de un paciente infectado. Por ello, esa muestra sirvi¨® para cerciorar la aparici¨®n del genoma de un nuevo coronavirus, del SARS-CoV-2, con caracter¨ªsticas similares a los descubiertos previamente. Incluso, el Gobierno chino prohibi¨® a los cient¨ªficos publicar informaci¨®n sobre esta nueva enfermedad.
Tras el veto de las autoridades gubernamentales, Holmes y Zhang escribieron un art¨ªculo para hablar sobre el genoma, posteriormente apareci¨® en la revista cient¨ªfica ¡®Nature¡¯. No obstante, el bi¨®logo chino se salt¨® las normas impuestas por su Gobierno y comparti¨® esos datos en el Instituto Nacional de Salud de los Estados Unidos. Sin embargo, Holmes consideraba que la informaci¨®n nunca se publicar¨ªa, por lo que acordaron compartir en un foro para bi¨®logos, un hecho que provoc¨® el entusiasmo de muchos cient¨ªficos. ¡°Se dispar¨® en el momento en que Edward y Yong-Zhen publicaron la secuencia del genoma¡±, remarc¨®. ¡°Inmediatamente, Twitter sellen¨® de entusiasmo, se intercambiaron correos electr¨®nicos y comenz¨® la carrera¡±, explica McLellan, cient¨ªfico estadounidense.
Incluso, lleg¨® a compartir informaciones sobre el material gen¨¦tico del virus, con otros epidemi¨®logos, como Anthony Fauci, experto en enfermedades infecciosas de los Estados Unidos. Adem¨¢s, realiz¨® trabajos con la Universidad de Hong Kong, con el objetivo de analizar la aparici¨®n de un coronavirus en un pangol¨ªn.
Reconocimiento por la investigaci¨®n de la COVID
Esta investigaci¨®n del virus le ha servido a Holmes para recibir el premio de ciencia m¨¢s importante de Australia, hasta incluso amenazas de muerte impulsadas por el Ej¨¦rcito chino, que no le han impedido seguir compartiendo todos estudios sobre el coronavirus. Adem¨¢s, sus allegados aseguran que ¡°tiene una habilidad excepcional para formar equipos cient¨ªficos¡± y a su vez ¡°una voluntad de sumergirse en debates controvertidos¡±. ¡°Es el tipo correcto de persona con el tipo de mentalidad correcta, ya que puede tener la mente abierta, participar y pensar, y no ponerse a la defensiva¡±, se?ala un genetista.