El mundo animal est¨¢ repleto de sorpresas. Miles de especies componen su fauna, incluidas algunas que, pese a llevar tiempo entre nosotros, a¨²n no han sido descritas por la ciencia. Es el caso de las tortugas gigantes que viven en la isla San Crist¨®bal, la m¨¢s oriental de las Islas Gal¨¢pagos. El ministerio de Ambiente, Agua y Transici¨®n Ecol¨®gica de Ecuador inform¨® de que, tras realizar un estudio de ADN, se determin¨® que se trata de una nueva especie.

"La especie de tortuga gigante que habita la isla San Crist¨®bal, hasta ahora conocida cient¨ªficamente como Chelonoidis chathamensis, corresponde gen¨¦ticamente a una especie diferente", indica el comunicado. El ministerio apunta que, en concreto, la especie con la que se corresponde se cre¨ªa extinta desde comienzos del siglo XX.

El estudio fue publicado en la revista cient¨ªfica Heredity, y seguir¨¢ con la recuperaci¨®n de m¨¢s muestras de ADN de huesos y caparazones, con el fin de aclarar si estas tortugas de la isla deben recibir un nuevo nombre. Los investigadores que llevaron a cabo dichos estudios, de las universidades de Newcastle, Yale y la ONG Gal¨¢pagos Conservancy, compararon el material gen¨¦tico de las tortugas que habitan la isla con huesos y caparazones recogidos en 1906.

Estos ¨²ltimos fueron recolectados en una cueva de las tierras altas de la isla. Al hacer la descripci¨®n de Chelonoidis chathamensis, el grupo de expedicionarios que los recolect¨® no lleg¨® a las tierras bajas de San Crist¨®bal, lugar en el que viven actualmente las tortugas gigantes. As¨ª, concluyeron que "las casi ocho mil tortugas que hoy existen en San Crist¨®bal podr¨ªan no ser Chelonoidis chathamensis, sino que corresponden a un linaje completamente nuevo", explica el ministerio.

Origen de las Islas Gal¨¢pagos

La ONG a?adi¨®, a su vez, que el grupo de tortugas Chelonoidis chathamensis del altiplano de la isla "est¨¢ casi seguramente extinguido". Seg¨²n indican, en la isla habr¨ªan habitado dos especies diferentes de quelonios, uno en las tierras altas y otro en las tierras bajas. Danny Rueda, director del Parque Nacional Gal¨¢pagos, asegura que el hallazgo "significa la constante variabilidad gen¨¦tica" de las especies en la isla.

Las Islas Gal¨¢pagos se encuentran a unos 1.000 kil¨®metros de la costa de Ecuador y constan de 557 kil¨®metros de extensi¨®n. Concretamente, la Isla de San Crist¨®bal pudo haber estado dividida hace millones de a?os, separada por el mar. Cada una de sus partes contar¨ªa con su especie de tortuga, y una vez baj¨® el nivel del mar las dos partes, como las especies de tortugas, se 'encontraron'.

El nombre de las islas se lo deben precisamente a sus tortugas gigantes. Son Patrimonio Natural de la Humanidad, gracias a su incomparable fauna y flora. Originariamente llegaron a existir hasta 15 especies de tortugas gigantes: tres se extinguieron hace siglos, seg¨²n confirma el Parque Nacional Gal¨¢pagos. En el a?o 2019 se encontr¨® un ejemplar de Chelonoidis phantastica, tras considerarse extinta hace m¨¢s de cien a?os, en la Isla Fernandina.