Una central nuclear es una instalaci¨®n en la que se genera electricidad a partir de la energ¨ªa nuclear que se libera en forma de energ¨ªa t¨¦rmica a partir de una reacci¨®n nuclear de fisi¨®n en cadena en la vasija de un reactor nuclear.  Este es el componente principal de una planta at¨®mica y en ¨¦l se aloja el combustible, normalmente uranio, y tiene sistemas que permiten iniciar, mantener y detener la reacci¨®n nuclear.

Su funcionamiento es parecido al de una central t¨¦rmica normal. La energ¨ªa t¨¦rmica en estas se obtiene a partir de la combusti¨®n de combustibles f¨®siles, mientras que en las nucleares se genera mediante reacciones de fisi¨®n en cadena de los ¨¢tomos de uranio del combustible nuclear. La energ¨ªa t¨¦rmica liberada sirve para calentar agua hasta que se convierte en vapor a alta presi¨®n y temperatura.

Este vapor provoca que la turbina conectada al generador comience a girar, y la energ¨ªa mec¨¢nica que se genera con ese giro se transforma en energ¨ªa el¨¦ctrica. Casi el 80% de los 450 reactores nucleares del mundo son de dos tipos: reactor de agua a presi¨®n y reactor de agua en ebullici¨®n.

Adem¨¢s del combustible, otros componentes principales son el moderador (disminuye la velocidad de los neutrones r¨¢pidos generados en la fisi¨®n), refrigerante (extrae el calor generado por la reacci¨®n de fisi¨®n), barras de control (act¨²an como absorbentes de neutrones), blindaje (evitan que la radiaci¨®n escape al exterior) y elementos de seguridad (misma funci¨®n que el blindaje).

?Qu¨¦ radiaci¨®n emiten?

Al producirse transformaciones en los n¨²cleos at¨®micos se emiten part¨ªculas y radiaciones electromagn¨¦ticas de elevada frecuencia, aunque este fen¨®meno se puede producir de manera natural o artificial. Este ¨²ltimo tipo de radiaci¨®n se genera cuando se bombardea un n¨²cleo con las part¨ªculas adecuadas, que penetran en el n¨²cleo y crean uno nuevo.

En cuanto a la natural, hay tres tipos: Alfa (dos protones y dos neutrones se juntan y forman un n¨²cleo de helio que abandona el n¨²cleo inicial), Beta (un neutr¨®n se transforma en prot¨®n y produce una radiaci¨®n m¨¢s penetrante que puede afectar a los tejidos humanos) y Gamma (radiaci¨®n electromagn¨¦tica que emite un n¨²cleo en estado de excitaci¨®n, es muy dif¨ªcil de parar). Al generar energ¨ªa el¨¦ctrica de esta manera, se producen tambi¨¦n residuos radiactivos de larga duraci¨®n, que deben almacenarse en la propia planta nuclear y en dep¨®sitos especiales para este tipo de materiales.

?Qu¨¦ pasa si explota el reactor?

Un reactor nuclear no puede explotar tan r¨¢pido como una bomba nuclear, ya que la fisi¨®n nuclear se produce mucho m¨¢s lenta en la primera al tener elementos que permiten que esa reacci¨®n sea controlada. A pesar de ello, puede explotar de manera convencional pero igualmente devastadora. Esto es lo que sucedi¨® en Chern¨®bil y Fukushima.

En la ciudad ucraniana el n¨²cleo de uno de los reactores se sobrecalent¨® durante una prueba y explot¨® el hidr¨®geno acumulado en su interior. Por ello, la explosi¨®n fue convencional, no como la de una bomba at¨®mica, pero se form¨® una nube densa de vapor que dispers¨® 500 veces m¨¢s material radiactivo que la bomba de Hiroshima.

En cuanto a Fukushima, un tsunami averi¨® los sistemas el¨¦ctricos de la central, lo que gener¨® un fallo en los sistemas de refrigeraci¨®n. Esto provoc¨® la fusi¨®n del n¨²cleo y el sistema de contenci¨®n del reactor se rompi¨®. Por tanto, aunque no pueden provocar una explosi¨®n nuclear, no est¨¢n exentos de la posibilidad de fallar.

Si esto ocurriera en la central de Zaporiyia, la tercera m¨¢s grande del mundo, ser¨ªa "diez veces peor que lo que sucedi¨® en Chern¨®bil", seg¨²n ha explicado el propio ministro de Relaciones Exteriores ucraniano, Dmytro Kuleba. Seg¨²n una simulaci¨®n realizada por el Instituto de Protecci¨®n Radiol¨®gica y Seguridad Nacional, la radiaci¨®n de Chern¨®bil alcanz¨® a la gran mayor¨ªa de pa¨ªses europeos en menos de dos semanas, con lo que un desastre en la de Zaporiyia tendr¨ªa consecuencias gigantescas.