Tres personas parapl¨¦jicas han conseguido volver a caminar gracias a una operaci¨®n quir¨²rgica que ha implantado 16 electrodos en la m¨¦dula espinal de los pacientes. La t¨¦cnica ha sido desarrollada por investigadores de la Escuela Polit¨¦cnica Central de la Lausana EPFL (Suiza) y por el hospital universitario de la misma ciudad.

Los pacientes hab¨ªan perdido toda capacidad de movimiento tanto en el tronco como en las extremidades inferiores debido al corte completo de la m¨¦dula tras sufrir accidentes de moto. ¡°Por ahora puedo caminar 500 metros. Mi objetivo es alcanzar el kil¨®metro para el verano¡±, indica Michel Roccati, uno de los pacientes.

Estimulaci¨®n el¨¦ctrica de la m¨¦dula espinal

El neurocient¨ªfico Gr¨¦goire Courtine, de la escuela mencionada, y la neurocirujana Jocelyne Bloch, del hospital universitario de Lausana, son los responsables del logro: se implantan electrodos que emiten pulsos el¨¦ctricos, que a su vez imitan las se?ales que transporta la m¨¦dula espinal, que conecta el cerebro con las extremidades inferiores. El tratamiento todav¨ªa forma parte de un ensayo cl¨ªnico a¨²n en curso.

Es decir, la t¨¦cnica se basa en la estimulaci¨®n el¨¦ctrica de la m¨¦dula espinal, que seg¨²n los investigadores, es hoy en d¨ªa una opci¨®n terap¨¦utica prometedora para restaurar la funci¨®n motora en personas con lesi¨®n medular. Los implantes "son capaces de modular las neuronas que regulan la actividad de grupos musculares precisos", indica Courtine. Los resultados se han publicado este lunes en Nature Medicine. Los electrodos implantados est¨¢n conectados a un ordenador con un sistema de inteligencia artificial que reproduce los impulsos.

Para el experimento se han fabricado electrodos y cables pensados espec¨ªficamente para los pacientes y sus lesiones particulares. ¡°Hasta ahora todos los implantes de este tipo reutilizaban electrodos originalmente dise?ados para tratar el dolor¡±, indica Courtine. ¡°Dise?ar por primera vez una tecnolog¨ªa espec¨ªfica para este nuevo uso nos permite sincronizar mejor la estimulaci¨®n con el momento del movimiento imitando las se?ales reales que env¨ªa el cerebro al andar, por ejemplo¡±.

¡°Ahora es parte de mi vida de cada d¨ªa¡±

Uno de los primeros en recibir este implante fue el paciente Michel Roccati, un italiano que hace cuatro a?os tuvo un accidente de moto y qued¨® completamente parapl¨¦jico, pero que ahora puede levantarse y caminar con un andador en el que tiene insertados dos peque?os controles remotos. El ordenador env¨ªa las ¨®rdenes de estimulaci¨®n a un marcapaso situado en el abdomen de Michel y desde el cual se transmiten los est¨ªmulos al implante medular para que Michel se levante.

"Lo uso a diario durante un par de horas para caminar fuera y tambi¨¦n en mi casa, as¨ª que ahora es parte de mi vida de cada d¨ªa", ha indicado Michel en una rueda de prensa. El paciente tambi¨¦n ha explicado que ahora es capaz de sentir la contracci¨®n de m¨²sculos espec¨ªficos de las piernas y el abdomen cuando recibe la estimulaci¨®n.

Bloch ha explicado en la misma rueda de prensa que la edad tiene una influencia en el resultado una vez se ha recibido el implante: "De manera general un paciente m¨¢s joven est¨¢ en mejores condiciones y tambi¨¦n est¨¢ m¨¢s motivado, pero hemos visto pacientes de hasta cincuenta a?os que han respondido bien, as¨ª que la edad es un factor que influye, pero no excluye".