En febrero de 2015, un cohete Falcon 9, perteneciente a la empresa estadounidense de Elon Musk, SpaceX, despeg¨® de Florida. La aeronave llevaba un sat¨¦lite de observaci¨®n clim¨¢tica que formaba parte de un programa de la Oficina Nacional de Administraci¨®n Oce¨¢nica y Atmosf¨¦rica (NOAA) de Estados Unidos. Aunque consigui¨® llegar al espacio, un problema en el sistema de propulsi¨®n provoc¨® que la segunda etapa (deb¨ªa llegar a 1,5 millones de kil¨®metros de la Tierra, cerca del punto donde se encuentra el telescopio James Webb) quedara vagando.

"Carec¨ªa de la energ¨ªa necesaria para escapar de la gravedad del sistema Tierra-Luna", ha explicado el meteor¨®logo y astr¨®nomo Eric Berger en Ars Technica. Como no dispon¨ªa de suficiente combustible para regresar a la Tierra, se qued¨® en el espacio dominada por las fuerzas gravitacionales de la zona, que han creado una ¨®rbita err¨¢tica que acabar¨¢ con el cohete de 4 toneladas estrell¨¢ndose contra la Luna en algo m¨¢s de un mes.

Est¨¢ previsto que la colisi¨®n con nuestro sat¨¦lite se produzca el 4 de marzo y se estima que choque contra la parte ecuatorial de la cara oculta de la Luna, seg¨²n Bill Gray, desarrollador del software Pluto, dedicado a rastrear objetos cercanos a la Tierra, asteroides, planetas menores y cometas. No obstante, la radiaci¨®n solar hace que el cohete se acelere, lo que, unido a la "ambig¨¹edad en la medici¨®n de los periodos de rotaci¨®n" del objeto, hace muy dif¨ªcil predecir el punto exacto donde impactar¨¢.

Impacto a casi 5.000 kil¨®metros por hora

"Estos efectos impredecibles (sobre el cohete) son muy peque?os. Pero se acumular¨¢n entre ahora y el 4 de marzo", a?ade Gray en declaraciones. Esta segunda etapa del Falcon 9 estuvo cerca de la Luna el 5 de enero y, finalmente, impactar¨¢ contra ella el 4 de marzo, a una velocidad estimada de casi 5.000 kil¨®metros por hora (4 veces la velocidad del sonido).

No obstante, no es la primera vez que un cohete impacta contra nuestro sat¨¦lite. En 2009, la NASA, en su misi¨®n LCROSS, llev¨® a cabo un choque controlado de la etapa superior de un cohete para corroborar la presencia de agua. Este m¨®dulo pesaba poco m¨¢s de la mitad del Falcon 9 e hizo saltar 10.000 toneladas de material de la superficie lunar, el cual fue estudiado por una sonda. Esta operaci¨®n se repetir¨¢ con el cohete de SpaceX, aunque al no disponer de una sonda y al producirse en la cara oculta de la Luna no hay tanto inter¨¦s en el impacto.