El rover Curiosity de la Administraci¨®n Nacional de Aeron¨¢utica y el Espacio (NASA) lleva explorando la superficie de Marte desde agosto de 2012, cuando amartiz¨® en el cr¨¢ter Gale. Desde entonces ha ido enviando, en estos a?os, material clave para desentra?ar los misterios del planeta rojo. En una de sus ¨²ltimas misiones, ha dado con un destacado hallazgo.

Un an¨¢lisis de is¨®topos de carbono en muestras de sedimentos han revelado un ciclo de carbono inusual en este planeta, que no se parece en nada a lo que tenemos hoy en d¨ªa en la Tierra. Precisamente, las muestras procedes de media docena de lugares del cr¨¢ter Gale (entre ellos, un acantilado), donde lleg¨® hace ya casi diez a?os. Los expertos apuntan a tres posibles explicaciones para el origen de dicho carbono: polvo c¨®smico, degradaci¨®n ultravioleta del di¨®xido de carbono o degradaci¨®n ultravioleta del metano producido biol¨®gicamente.

En base a dos is¨®topos estables del carbono, 12 y 13, los cient¨ªficos pueden descubrir detalles sobre el ciclo del mismo, incluso si ocurri¨® hace mucho tiempo. "Las cantidades de carbono 12 y carbono 13 en nuestro sistema solar son las cantidades que exist¨ªan en la formaci¨®n del sistema solar", explica en un comunicado Christopher H. House, profesor de geociencias de la Universidad de Penn State.

"Ambos existen en todo, pero debido a que el carbono 12 reacciona m¨¢s r¨¢pido que el carbono 13, observar las cantidades relativas de cada uno en las muestras puede revelar el ciclo del carbono", continua House. En este tiempo, Curiosity ha perforado capas de roca antigua en el cr¨¢ter Gale, recuperando muestras de capas sedimentarias enterradas.

Muestras empobrecidas

Tras calentarlas en ausencia de ox¨ªgeno y separar los productos qu¨ªmicos, los an¨¢lisis de una porci¨®n de carbono reducido mostr¨® una amplia gama de carbono 12 y carbono 13, dependiendo de d¨®nde o cu¨¢ndo se mostr¨® la muestra original. Una parte se empobreci¨® en carbono 13 y otras muestras se enriquecieron.

En cuanto a las primeras, el experto las considera "un poco como muestras de Australia tomadas de sedimentos que ten¨ªan 2.700 millones de a?os". Unas muestras causadas por la actividad biol¨®gica, las de Australia, cuando el metano fue consumido por antiguas esteras microbianas. "Pero no necesariamente podemos decir eso en Marte porque es un planeta que puede haberse formado a partir de diferentes materiales y procesos que la Tierra", explica House.

Las tres suposiciones

As¨ª, son tres las hip¨®tesis que se plantean en cuanto a las muestras excepcionalmente agotadas: una nube de polvo c¨®smico, la radiaci¨®n ultravioleta que descompone el di¨®xido de carbono o la degradaci¨®n ultravioleta del metano creado biol¨®gicamente. De acuerdo con House, cada 200 millones de a?os el Sistema Solar atraviesa una nube molecular que "no deposita mucho polvo. Es dif¨ªcil ver estos eventos en el registro de la Tierra".

En dicho caso, para crear una capa posteriormente analizada por el rover, primero la nube de polvo habr¨ªa bajado la temperatura en un Marte donde todav¨ªa habr¨ªa agua y habr¨ªa creado glaciares. El polvo se habr¨ªa depositado sobre el huelo y luego se habr¨ªa quedado en su lugar despu¨¦s de que el glaciar se derritiera. Una suposici¨®n "plausible, pero requiere una investigaci¨®n adicional". Hasta la fecha, hay evidencias limitadas de la existencia de glaciares pasados en el cr¨¢ter Gale.

La segunda posible explicaci¨®n a las cantidades m¨¢s bajas de carbono 13 es la conversi¨®n ultravioleta de di¨®xido de carbono en compuestos org¨¢nicos como el formaldeh¨ªdo. "Hay trabajos que predicen que los rayos UV podr¨ªa provocar este tipo de fraccionamiento", asegura House, aunque se necesitan m¨¢s resultados experimentales para aceptar o descartar la explicaci¨®n.

Por ¨²ltimo, el tercer m¨¦todo que puede explicar la producci¨®n de estas muestras cuenta con una base biol¨®gica. En la Tierra, una firma empobrecida en carbono 13 de una paleosuperficie indicar¨ªa que los microbios del pasado consumieron metano producido microbianamente. Marte, en el pasado, podr¨ªa haber tenido grandes columnas de metano, liberadas desde un subsuelo en el que su producci¨®n habr¨ªa sido favorable. Al ser liberado ser¨ªa consumido por los microbios en la superficie o reaccionar¨ªa con la luz ultravioleta, para depositarse en la superficie.

Como en Marte todav¨ªa no hay evidencia sedimentaria de microbios superficiales, la explicaci¨®n se basa en la luz ultravioleta para colocar la se?al de carbono 13 en el suelo. "Las tres posibilidades apuntan a un ciclo de carbono inusual que no se parece a nada en la Tierra hoy. Pero necesitamos m¨¢s datos para determinar cu¨¢l de estas es la explicaci¨®n correcta. Ser¨ªa bueno que el rover detectara una gran columna de metano y midiera los is¨®topos de carbono a partir de ella, pero si bien hay columnas de metano, la mayor¨ªa son peque?as y ning¨²n rover ha tomado muestras de uno lo suficientemente grande como para medir los is¨®topos", concluye el experto.

Se espera que dentro de un mes aproximadamente el rover Curiosity vuelva a la pared en la que hall¨® algunas de las muestras recogidas. En cualquier caso, de acuerdo con House, la investigaci¨®n supone conseguir "un viejo objetivo para la exploraci¨®n de Marte: medir diferentes is¨®topos de carbono a partir de sedimentos en otro mundo habitable".