El espacio, adem¨¢s de los diferentes planetas y estrellas, tanto de nuestro sistema solar como fuera de ¨¦l, est¨¢ compuesto tambi¨¦n por otros elementos como los asteroides y diferentes objetos. Recientemente, un equipo de investigadores del Instituto Max Planck para la Astronom¨ªa (MPIA), en Heidelberg, ha dado a conocer el hallazgo del mayor objeto jam¨¢s observado en la V¨ªa L¨¢ctea.

Conocido como 'Maggie', en honor al r¨ªo Magdalena (el m¨¢s largo de Colombia), se trata de un filamento de hidr¨®geno que cuenta con 3.900 a?os luz de largo por 150 a?os luz de ancho y puede suponer un v¨ªnculo en el ciclo de materia de las estrellas. Esta estructura de enorme tama?o se encuentra a unos 55.000 a?os luz de la Tierra, y representa todo un cambio en lo que hasta ahora se conoc¨ªa de las nubes de gas hasta la fecha: multiplica su tama?o por cinco, pues las previas apenas superan los 800 a?os luz.

El hallazgo ha sido publicado en la revista especializada Astronomy & Astrophysics. En ¨¦l, los astr¨®nomos indican c¨®mo, mientras buscaban otros objetos fuera del plano principal de la galaxia (el que contiene la mayor parte del material de la V¨ªa L¨¢ctea), dieron con ¨¦l. El hecho de estar fuera de dicho plano, junto con sus grandes dimensiones, hicieron que no pasara desapercibido para los expertos.

Una ¨²nica nube de gran tama?o

Los astr¨®nomos, como revela uno de los autores del estudio, Jonas Syed, no saben "exactamente c¨®mo lleg¨® all¨ª. Pero se extiende unos 1.600 a?os luz por debajo del plano de la V¨ªa L¨¢ctea", indica. Su aislamiento respecto a otros objetos facilit¨® su an¨¢lisis, consiguiendo determinar c¨®mo se mueve el gas en el interior de la nube. As¨ª, establecieron que lo hace a la misma velocidad y en la misma direcci¨®n, confirmando que es una ¨²nica estructura y no varias nubes pegadas una tras otra.

Juan Soler fue el primero en dar con el objeto, hace ya un a?o, y lo nombr¨® como el r¨ªo m¨¢s grande de su pa¨ªs de origen (Colombia). "Maggie ya era reconocible en evaluaciones anteriores de los datos, pero s¨®lo el estudio actual prueba m¨¢s all¨¢ de toda duda que se trata de una estructura coherente", indica Soler en un comunicado del MPIA.

A vueltas con la composici¨®n

El tama?o no es la ¨²nica caracter¨ªstica que convierte a Maggie en un objeto especial, sino que adem¨¢s est¨¢ hecho con una forma ¨²nica de hidr¨®geno. Si bien la mayor¨ªa de nubes de hidr¨®geno consisten en hidr¨®geno molecular, en el caso de Maggie se compone de un 92% de hidr¨®geno at¨®mico, algo especialmente llamativo para los descubridores.

Y es que gran parte de las estrellas se forman a partir de nubes de hidr¨®geno molecular, que llegan a ser tan densas como para colapsar con la fuerza de la gravedad, dando lugar a nuevos soles. No obstante, los expertos creen que muchas de estas nubes de hidr¨®geno molecular podr¨ªan haber estado compuestas por hidr¨®geno at¨®mico en el pasado, si bien no hay forma de explicar el cambio a nubes moleculares.

En este caso, como Maggie cuenta solo con un 8% de hidr¨®geno molecular, creen que podr¨ªa estar en proceso de conversi¨®n a una o m¨¢s nubes de gas molecular. Una pregunta para la que pueden dar respuesta pr¨®ximos estudios. "Los datos adicionales, que esperamos nos den m¨¢s pistas sobre la fracci¨®n de gas molecular, ya est¨¢n esperando ser analizados", apunta Syed.