La aparici¨®n de nuevas variantes han sido un motivo de preocupaci¨®n desde el inicio de la pandemia. Hasta la fecha son cinco las calificadas por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) como 'preocupantes'. ?micron, detectada por primera vez en Sud¨¢frica, es la ¨²ltima: antes de ella fueron Alfa, Beta, Gamma y Delta.

La principal caracter¨ªstica de esta variante es que cuenta con m¨¢s de cincuenta mutaciones, de las que al menos 30 se encuentran en la prote¨ªna S, la conocida como llave de entrada el organismo humano. "?micron tiene algo que no se hab¨ªa visto nunca", explicaba a AS Nuria Campillo, cient¨ªfica del CSIC. Esta variante, adem¨¢s de ser altamente contagiosa, cuenta con la particularidad de escapar parcialmente a la vacuna.

Algo que preocupa a los expertos, aunque un reciente hallazgo puede suponer un importante avance contra ella. Un equipo internacional de cient¨ªficos ha logrado identificar anticuerpos que neutralizan tanto a ?micron como a otras variantes del coronavirus. Lo que hacen estos anticuerpos es dirigirse a unas zonas concretas de la prote¨ªna S, que permanecen inalteradas mientras los virus mutan.

Puede dar lugar a nuevas vacunas

"Este hallazgo nos dice que centr¨¢ndonos en anticuerpos que se dirigen a estos sitios altamente conservados de la prote¨ªna de la espiga, hay una manera de superar la continua evoluci¨®n del virus", explica David Veesler, autor principal del estudio e investigador del Instituto M¨¦dico Howard Hughes. Gracias a la identificaci¨®n de estos anticuerpos, "ampliamente neutralizantes", se podr¨ªan desarrollar nuevas vacunas y tratamientos con ellos, que ser¨ªan capaces de combatir variantes que surjan en el futuro, as¨ª como la actual.

Las mutaciones presentes en la prote¨ªna de la esp¨ªcula alcanzan las 37, con las que se vale para unirse a las c¨¦lulas e infectarlas. Es, como han confirmado asombrados diversos expertos, una cantidad excesiva respecto a otras. "Otras variantes hab¨ªan tenido mutaciones de poquitas en poquitas, que es lo normal en la evoluci¨®n de un virus, no esto", comentaba la experta del CSIC al respecto.

Se cree que gracias a esta gran cantidad de mutaciones explicar¨ªa la alt¨ªsima capacidad de contagiar, incluso en personas vacunadas o que hab¨ªan superado la infecci¨®n previamente. "?C¨®mo ha afectado esta constelaci¨®n de mutaciones en la prote¨ªna de la espiga de la variante ¨®micron a su capacidad de unirse a las c¨¦lulas y de evadir las respuestas de anticuerpos del sistema inmunitario?", se preguntaba el equipo de Veesler.

Simulaci¨®n de las mutaciones

Para analizar c¨®mo afectaban estas mutaciones, los expertos crearon un virus no replicante (pseudovirus), con el fin de que produjera prote¨ªnas S en su superficie, tal y como hace el SARS-CoV-2. Tras ello, crearon este pseudovirus con prote¨ªnas S con las mutaciones propias de ?micron, pero tambi¨¦n de otras variantes previas de la pandemia, indica el estudio publicado en Nature.

En primer lugar observaron la capacidad de todas las versiones de de la prote¨ªna de la esp¨ªcula para unirse a a la prote¨ªna de la superficie de las c¨¦lulas del cuerpo humano, la que el virus emplea para entrar en ella: el receptor de la enzima convertidora de angiotensina-2 (ACE2). Y en estas comprobaciones descubrieron que ?micron es capaz de unirse a la prote¨ªna 2,4 veces mejor que la mutaci¨®n del virus aislado al inicio de la pandemia. "No es un aumento enorme, pero en el brote de SARS de 2002-2003, las mutaciones en la prote¨ªna de la espiga que aumentaron la afinidad se asociaron con una mayor transmisibilidad e infectividad", revela el experto.

Nuevos anticuerpos

De los tratamientos de anticuerpos autorizados para el uso empleados en un primer momento, todos menos uno no ten¨ªan actividad frente a ?micron, o bien esta era muy reducida. Sotrovimab fue la excepci¨®n, con una actividad neutralizadora que se redujo entre dos y tres veces. Algo que llev¨® a los expertos a probar un rango m¨¢s amplio de anticuerpos, llegando a identificar hasta cuatro tipos de anticuerpos que conservaban su capacidad para combatir a ?micron.

Estos se dirigen a cuatro zonas de la prote¨ªna S que est¨¢ en la variantes del SARS-CoV-2, pero tambi¨¦n en otros coronavirus como los sarbecovirus. Unas zonas espec¨ªficas que realizan una labor esencial que la prote¨ªna perder¨ªa en caso de mutar. Se llaman, por tanto, "conservadas". Seg¨²n Veesler, este hallazgo surgiere que el desarrollo de vacunas y otros tratamientos con anticuerpos dirigidos a estas regiones pueden ser eficaces contra diferentes variantes.

Vacuna contra la infecci¨®n

Otra de las v¨ªas de an¨¢lisis del estudio tiene que ver con la eficacia de los anticuerpos contra aislamientos previos del virus para protegerlo de ?micron. Para ello se emplearon diversos anticuerpos: pacientes que se hab¨ªa contagiado con otras versiones del virus, que se hab¨ªan vacunado frente variantes diferentes y, una tercera, de pacientes que se hab¨ªan infectado y despu¨¦s vacunado.

Los contagiados por variantes previas y hab¨ªan recibido la vacuna ten¨ªan una capacidad reducida para bloquear la infecci¨®n. Quienes recibieron Janssen, Sputnik V o Sinopharm ten¨ªan poca o ninguna capacidad para bloquear la entrada de ?micron en las c¨¦lulas. Por su parte, quienes recibieron Moderna, Pfizer o AstraZeneca contaban con unos anticuerpos con cierta capacidad de neutralizaci¨®n, aunque reducida entre 20 y 40 veces, m¨¢s que frente a cualquier otra variante.

Por su parte, quienes se hab¨ªan recuperado de la infecci¨®n y luego vacunado contaban con una actividad reducida, aunque con una reducci¨®n menor, de unas cinco veces, lo que refleja la utilidad de la vacuna tras superar la enfermedad. Y respecto a un grupo de pacientes de di¨¢lisis renal, que hab¨ªan recibido una tercera dosis de refuerzo, la reducci¨®n era de solo cuatro veces. "Esto demuestra que una tercera dosis es muy, muy ¨²til contra ¨®micron", explica Veesler.