Un enorme cr¨¢neo recientemente descubierto, de dos metros de largo y que pertenece a una especie de ictiosaurio gigante descubierto en las ¨²ltimas fechas, aporta nuevos detalles del gran crecimiento de los primeros reptiles marinos. Esta especie, nombrada como Cymbospondylus youngorum, es la m¨¢s antigua conocida entre las criaturas gigantes.

As¨ª como los dinosaurios eran quienes dominaban en tierra, en el agua eran los ictiosaurios (que no eran dinosaurios) y otros reptiles los que, con un tama?o similar al de los primeros, ten¨ªan el control de los mares y oc¨¦anos. Sus aletas en constante evoluci¨®n y unas formas adaptadas para el agua, tanto en peces como en ballenas, les hicieron dominar casi en la totalidad de la Era de los dinosaurios.

El primer esp¨¦cimen gigante de la Tierra

El cr¨¢neo fue encontrado en una unidad de roca conocida como Fossil Hill Member, situada en las monta?as Augusta de Nevada. Junto con ¨¦l, bien conservado, se hall¨® parte de la columna vertebral, el hombro y la aleta delantera. Tras su estudio, se ha determinado que corresponde al Tri¨¢sico Medio (hace 247,3-237 millones de a?os). "Este descubrimiento y los resultados de nuestro estudio resaltan c¨®mo diferentes grupos de tetr¨¢podos marinos evolucionaron tama?os corporales de proporciones ¨¦picas en circunstancias algo similares, pero a ritmos sorprendentemente diferentes", expone el curador asociado de mam¨ªferos marinos, el Doctor Jorge V¨¦lez-Juarbe, del Museo de Historia Natural del Condado de Los ?ngeles.

Con estos datos, seg¨²n explica el museo, se considera el primer caso de ictiosaurio que alcanza unas proporciones ¨¦picas. Y no solo eso, sino que gracias a sus m¨¢s de 17 metros de largo, se trata del animal m¨¢s grande descubierto hasta la fecha en dicho periodo de tiempo, incluyendo las especies terrestres y marinas. As¨ª pues, es la primera criatura gigante que habit¨® la Tierra.

Las cadenas monta?osas de Nevada, desde hace m¨¢s de un siglo, han sido una fuente inagotable de f¨®siles de piedra caliza, pizarra y limolita. Estas monta?as, desde 1902, han producido diversas especies de ammonites, los ancestros con caparaz¨®n de algunos cefal¨®podos modernos, como son las sepias o los pulpos, y otros reptiles marinos. A su conjunto se conoce como Fossil Hill Fauna y se consideran presas y competidores directos del Cymbospondylus youngorum.

Fuerte competencia para dominar el mar

Este ictiosaurio de grandes dimensiones estuvo presente en los oc¨¦anos hace unos 246 millones de a?os, esto es, poco m¨¢s de tres millones de a?os despu¨¦s del surgiendo de los primeros, "un tiempo sorprendentemente corto para volverse tan grande", apunta el Museo de Los ?ngeles.

Su alargado hocico y la forma c¨®nica de sus dientes sugieren que su alimentaci¨®n se basaba, principalmente, en calamares y peces. Su tama?o, por contra, revela que tambi¨¦n podr¨ªa haberse alimentado de otros reptiles marinos m¨¢s peque?os. A trav¨¦s de un sofisticado modelo computacional se ha comprobado la energ¨ªa que corre a trav¨¦s de la red tr¨®fica de Fossil Hill Fauna. De esta forma se recre¨® el entorno antiguo, que revela que las redes tr¨®ficas marinas pod¨ªan soportar ictiosaurios carn¨ªnovros "m¨¢s colosales". As¨ª pues, los hubo de diferentes tama?os y estrategias para sobrevivir: desde peque?os delfines hasta ballenas y cachalotes gigantes.