Bill Gates, uno de los grandes gur¨²s de la pandemia de coronavirus, tambi¨¦n es todo un especialista en el mundo de los negocios. El cofundador de Microsoft, multinacional tecnol¨®gica de las m¨¢s importantes del mundo, se ha aventurado en un nuevo proyecto empresarial a trav¨¦s de su fondo de inversi¨®n, Breakthrough Energy Ventures.

Con dicho fondo, ha invertido m¨¢s de diez millones de d¨®lares (casi nueve millones de euros) en una start-up que cuenta solo con siete trabajadores y no tiene clientes ni beneficios: Mangrove Lithium. El proyecto, aun en una fase muy inicial, pretende suponer un cambio importante en la industria de las bater¨ªas de litio.

La inversi¨®n puede tener una influencia directa en el mercado del coche el¨¦ctrico durante los pr¨®ximos a?os, pudiendo ayudar al problema actual de oferta y as¨ª hacer crecer el mercado de este tipo de coches. El objetivo de la empresa es convertir el litio bruto en material para estas bater¨ªas, mejorando as¨ª una parte concreta del proceso en la cadena de suministro.

El litio en los coches

?Por qu¨¦ se usa litio en lugar de otros metales en las bater¨ªas de los veh¨ªculos el¨¦ctricos? La respuesta es sencilla, pues se trata del metal m¨¢s ligero y tiene una relaci¨®n carga-peso m¨¢s alta, algo importante cuando se construyen bater¨ªas para el transporte. En los ¨²ltimos a?os la cantidad de coches el¨¦ctricos ha crecido de forma notable hasta superar los 10 millones en todo el mundo, seg¨²n los datos de la Agencia Internacional de la Energ¨ªa.

Y seg¨²n estas cifras contin¨²en al alza, tambi¨¦n lo har¨¢ la demanda de litio de forma paralela. As¨ª, m¨¢s de un 90% de la demanda de litio proceder¨¢ de estas bater¨ªas de veh¨ªculos el¨¦ctricos, seg¨²n asegura Andrew Miller, director de operaciones de Benchmark Mineral Intelligence, y que recoge El Economista. De las 354.000 toneladas de carbonato de litio demandadas en 2020 se espera que se llegue a las 2,57 millones de toneladas en 2030. Un fuerte incremento que, con los niveles actuales, ser¨ªa dif¨ªcil de satisfacer.

?C¨®mo pretende 'cambiar el juego' Mangrove Lithium?

Uno de los problemas, como ocurre con casi todos los recursos, es que estos no son ilimitados. El otro, adem¨¢s, es que los recursos para convertir ese litio en el derivado que la industria utiliza para las bater¨ªas tampoco son suficientes. El objetivo de Mangrove es, por tanto, eliminar ese cuello de botella que tapona todo el proceso actual.

?C¨®mo lo har¨¢n? Pretenden extraer el litio y llevarlo de forma casi directa a las bater¨ªas. Con ello aspiran a reducir los procesos, los costes de producci¨®n y, por tanto el tiempo. "Es necesario crear nuevas formas de producci¨®n para satisfacer la enorme demanda de veh¨ªculos que funcionan con bater¨ªas", explica C¨¦line B¨¹chel, analista de investigaci¨®n en productos qu¨ªmicos, minerales y miner¨ªa de IHS Markit.

Procesado del litio

El mercado del litio se puede dividir en cinco etapas, y es sobre la segunda de ellas en la que entrar¨ªa a trabajar la tecnolog¨ªa de Mangrove: miner¨ªa y extracci¨®n, procesamiento qu¨ªmico, fabricaci¨®n de componentes de bater¨ªas, montaje de bater¨ªa y producci¨®n para su uso final. "Somos el coraz¨®n del proceso. Cogemos el litio crudo y lo refinamos para convertirlo en un producto adecuado de la bater¨ªa", se?ala a CNBC el director ejecutivo de Mangrove, Saad Dara.

Ampliar

El inicio de este proyecto se remonta al a?o 2013, cuando Dara lo present¨® como un proyecto de posgrado en la Universidad de Columbia Brit¨¢nica, en la que obtuvo su titulaci¨®n en ingenier¨ªa qu¨ªmica y biol¨®gica. Con el paso de los a?os han ido dando importantes avances, hasta que en 2018 un importante productor de Sudam¨¦rica se interes¨® por conocer al equipo y la posibilidad de procesar cloruro de litio, una forma de litio extra¨ªa del suelo en la miner¨ªa, en hidr¨®xido de litio.

Gracias a ello pusieron en marcha un proceso con el que, aseguran, es m¨¢s eficiente desde el punto de vista energ¨¦tico que otros procesos convencionales. "Con el proceso actual de extracci¨®n de litio, probablemente solo se obtiene alrededor del 50% del litio de la salmuera real o de la roca dura", aseguran. Con la tecnolog¨ªa de Mangrove se podr¨ªa aprovechar hasta el 90%. El dinero invertido por el fondo de inversiones ir¨¢ destinado a la creaci¨®n de uan planta comercial a escala industrial. Si todo marcha bien, esperan tener clientes, y con ello beneficios, a finales de 2022.