Nuevo e importante hito en la historia de la navegaci¨®n espacial. Por primera vez, una nave ha conseguido 'tocar' el Sol, la gran estrella del Sistema Solar. La 'afortunada' ha sido la sonda Parker de la NASA, lanzada al espacio en 2018. Tres a?os despu¨¦s ha conseguido llegar a trav¨¦s de la atm¨®sfera superior del Sol, conocida como corona.

Una vez all¨ª ha tomado muestras de las part¨ªculas y los campos magn¨¦ticos. La Administraci¨®n Nacional de Aeron¨¢utica y el Espacio (NASA) se?ala este acontecimiento como la culminaci¨®n del proyecto Parker Solar Probe y un "gran paso para la ciencia solar". Fue durante el octavo acercamiento al Sol, all¨¢ por abril de este a?o 2021.

"Volando tan cerca del Sol, Parker Solar Probe ahora detecta condiciones en la capa dominada magn¨¦ticamente de la atm¨®sfera solar -la corona- que nunca antes hab¨ªamos podido. Podemos ver la nave espacial volando a trav¨¦s de estructuras coronales que se pueden observar durante un eclipse solar total", afirma en un comunicado de la NASA Nour Raouafi, cient¨ªfico del proyecto en el Laboratorio de F¨ªsica Aplicada Johns Hopkins.

Un largo camino

La sonda Parker Solar Probe se lanz¨® al espacio en el a?o 2018. Su objetivo, explorar los misterios que rodean al Sol, llegando a viajar m¨¢s cerca que cualquier otra nave espacial hasta ahora. El viaje recorrido data de d¨¦cadas, cuando se realiz¨® al primera concepci¨®n de este ambicioso proyecto que ahora se consigue materializar.

Con ¨¦l se espera conseguir informaci¨®n vital sobre la estrella m¨¢s cercana a la Tierra y su influencia en todo el Sistema Solar. Al contrario que en nuestro planeta, el Sol no cuenta con una superficie s¨®lida, pero s¨ª una atm¨®sfera sobrecalentada, formada por un material unido al ¨¦l por la gravedad y las fuerzas magn¨¦ticas. Cuando el calor ya la presi¨®n lo empujan lejos del Sol, se llega a un punto en el que la gravedad y los campos magn¨¦ticos son muy d¨¦biles para contenerlo.

Superficie de Alfv¨¦n

Dicho punto se conoce como la superficie cr¨ªtica de Alfv¨¦n y es la que marca el final de la atm¨®sfera solar y el inicio del viento solar. Ah¨ª, el material solar con energ¨ªa para cruzar este l¨ªmite se convierte en viento, que arrastra el campo magn¨¦tico del Sol junto a ¨¦l mientras corre a trav¨¦s del Sistema Solar hacia la Tierra. M¨¢s all¨¢ de esta superficie el viento se mueve tan r¨¢pido que las olas dentro del viento no pueden nunca viajar lo suficientemente r¨¢pido como para regresar.

Hasta ahora no era conocido el punto exacto donde estaba esta superficie. De acuerdo con im¨¢genes remotas se hab¨ªa establecido entre los 10 y 20 radios solares desde la superficie del Sol: entre unos 4,3 y 8,6 millones de millas. Gracias a su trayectoria, la sonda se pudo acercar por debajo de los 20 radios. Y el 28 de abril de 2021, durante el octavo sobrevuelo al Sol, la sonda Parker tuvo las condiciones magn¨¦ticas y de part¨ªculas necesarias a 18,8 radios solares (unos 8,1 millones de millas; 13 millones de kil¨®metros) sobre la superficie del Sol.

Con ello consiguieron, por primera vez en la historia, cruzar la superficie cr¨ªtica del Alfv¨¦n y entrar en la atm¨®sfera solar. "Esper¨¢bamos plenamente que, tarde o temprano, nos encontrar¨ªamos con la corona durante al menos un breve per¨ªodo de tiempo", apunta Justin Kasper, profesor de la Universidad de Michigan. "Estoy emocionada de ver qu¨¦ encuentra Parker en los pr¨®ximos a?os a medida que pase repetidamente por la corona solar", destaca Nicola Fox, directora de la Divisi¨®n de Heliof¨ªsica de la NASA. En enero de 2022 tendr¨¢ lugar un nuevo vuelo de aproximaci¨®n al Sol.