Zhurong, el rover que China envi¨® a Marte, y la nave espacial Tianwen-1 estuvieron desde febrero hasta septiembre recopilando datos sobre el clima, la geolog¨ªa y la historia del hemisferio norte del Planeta Rojo.  Mediante c¨¢maras, un sistema de radar, sensores clim¨¢ticos y un espectr¨®metro l¨¢ser, enviaban diariamente informaci¨®n a los Observatorios Astron¨®micos Nacionales de la Academia de Ciencias de China (NAOC).

Algunas de estas caracter¨ªsticas que han encontrado en la superficie, como posibles volcanes de lodo y material sedimentario, insin¨²an el flujo hist¨®rico de agua. Por ello, los cient¨ªficos buscan pistas que confirmen que alguna vez hubo agua o hielo debajo de la superficie del planeta marciano. Este descubrimiento tendr¨ªa un "gran inter¨¦s cient¨ªfico", ya que evidenciar¨ªa la existencia de un oc¨¦ano antiguo, seg¨²n Bo Wu, cient¨ªfico de la Universidad Polit¨¦cnica de Hong Kong.

La previsi¨®n inicial era que estuvieran solo tres meses recabando informaci¨®n en una vasta cuenca conocida como Utopia Planitia. Pero la misi¨®n super¨® las expectativas y Zhurong estuvo cuatro meses m¨¢s de lo previsto visitando elementos de inter¨¦s en un recorrido de m¨¢s de un kil¨®metro. En septiembre, el rover fue puesto en hibernaci¨®n, ya que al pasar Marte por detr¨¢s del Sol en relaci¨®n con la Tierra se perdi¨® la comunicaci¨®n. En octubre fue puesto en marcha de nuevo, y se encuentra buscando lo que pudo haber sido la costa de este antiguo oc¨¦ano.

Propiedades similares a la Tierra

Esta pausa permiti¨® que los cient¨ªficos chinos comenzaran a analizar la informaci¨®n. El conjunto de datos incluye im¨¢genes de la c¨¢mara de navegaci¨®n de Zhurong; datos clim¨¢ticos sobre temperatura, presi¨®n y velocidad del viento; informaci¨®n sobre la composici¨®n qu¨ªmica de las rocas, el suelo y las dunas de arena de un espectr¨®metro l¨¢ser; y pistas de debajo de la superficie de su radar de penetraci¨®n terrestre.

Al ser la primera misi¨®n de China en la superficie de otro planeta ralentiza el procesamiento y limpia de los datos, ya que "hay un proceso de aprendizaje", como afirma Lu Pan, cient¨ªfico de la Universidad de Copenhague. Adem¨¢s, a diferencia de la NASA, los datos recogidos por todos los instrumentos del rover y la nave son procesados primero por la NAOC y luego la dividen entre los m¨²ltiples equipos de cient¨ªficos vinculados a la misi¨®n, lo que contribuye a la ralentizaci¨®n.

Sin embargo, los primeros estudios ya han sido publicados. Uno de ellos, que analiz¨® las im¨¢genes y la informaci¨®n sobre la fricci¨®n obtenida del movimiento de las ruedas de Zhurong muestra que las regiones por las que pas¨® tienen propiedades similares a las del suelo compacto y arenoso de la Tierra. Esto podr¨ªa ser ¨²til para "comprender c¨®mo se formaron el suelo y el polvo" en la superficie, seg¨²n Xiao Long, ge¨®logo de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan.

Publicaci¨®n internacional y siguiente fase

Hasta ahora, los datos se han compartido ¨²nicamente con los investigadores que est¨¢n directamente involucrados con la misi¨®n, pero en alg¨²n momento se dar¨¢n a conocer a la comunidad internacional. Esto podr¨ªa ayudar a acelerar el an¨¢lisis, ya que cient¨ªficos con m¨¢s experiencia en Marte podr¨ªan reconocer caracter¨ªsticas de inter¨¦s y su significado m¨¢s r¨¢pidamente.

Ahora, Zhurong continuar¨¢ explorando el terreno, probablemente durante a?os. Mientras tanto, Tianwen-1 ya no es solo un rel¨¦ de comunicaciones entre el rover y la Tierra, sino que tambi¨¦n realiza sus propias observaciones de Marte. Adem¨¢s, la CNSA y la Agencia Espacial Europea (ESA) est¨¢n probando si el orbitador Mars Express de la ESA podr¨ªa usarse para transmitir los datos de Zhurong a la Tierra.