La fulgurante aparici¨®n de la variante ¨®micron en el sur de ?frica, concretamente en Sud¨¢frica y Botsuana, y su r¨¢pida expansi¨®n entre la poblaci¨®n han provocado que Estados Unidos y la Uni¨®n Europea hayan cerrado las fronteras para los vuelos procedentes del sur del continente africano. "Europa est¨¢ intentando vacunar al 80% de sus ciudadanos. Estados Unidos quiere vacunar a toda su poblaci¨®n. Acabar¨¢n la vacunaci¨®n, impondr¨¢n restricciones a los viajes y entonces ?frica se convertir¨¢ en el continente del COVID", pronosticaba en marzo el vir¨®logo camerun¨¦s John Nkengasong.

El director de los Centros de ?frica para el Control y la Prevenci¨®n de las Enfermedades no se equivoc¨®. La principal raz¨®n del riesgo que supone esta variante, que tiene m¨¢s de 30 mutaciones, es la baj¨ªsima tasa de vacunaci¨®n en el tercer mundo. Solo tres de cada 100 personas han recibido la pauta completa de vacunaci¨®n contra el COVID en los pa¨ªses m¨¢s pobres del planeta, seg¨²n datos recopilados por la Universidad de Oxford. Un a?o despu¨¦s de que se empezaran a comercializar vacunas seguras y eficaces, la cifra de vacunados en ?frica es del 7%.

Sin embargo, hay pa¨ªses donde la vacunaci¨®n ha sido anecd¨®tica. Por ejemplo, en Burundi (0,0025%), Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo (0,06%) y Chad (0,42%) ni se acercan al 1% de la poblaci¨®n vacunada. Cada enfermo sin vacuna multiplica las posibilidades de que el COVID vire azarosamente en una variante m¨¢s contagiosa o virulenta. Seg¨²n la OMS, cada semana se producen tres millones de infecciones en el mundo. No obstante, advierten de que en ?frica apenas se detecta uno de cada siete casos reales.

Los pa¨ªses ricos abandonan a los pobres

"Cada d¨ªa se ponen seis veces m¨¢s dosis de recuerdo en los pa¨ªses ricos que primeras dosis en pa¨ªses de bajos ingresos. Es un esc¨¢ndalo que debe terminar ya", ha denunciado Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS. "Nadie est¨¢ a salvo hasta que todos estemos a salvo", ha sentenciado en m¨¢s de una ocasi¨®n el bi¨®logo et¨ªope. Otra vir¨®loga de la OMS, Nicksy Gumede-Moeletsi, advierte de que "mientras sigamos teniendo una cobertura de vacunaci¨®n tan baja, especialmente en ?frica, brindaremos la posibilidad de que las variantes se diseminen".

Los fr¨¢giles sistemas sanitarios del continente africano y una log¨ªstica deficiente que impide que lleguen los f¨¢rmacos en condiciones ¨®ptimas suponen un grave obst¨¢culo para la vacunaci¨®n en estos pa¨ªses. Sin embargo, el gran problema proviene del acaparamiento de dosis por parte de los pa¨ªses desarrollados. Las grandes potencias econ¨®micas se comprometieron a donar 2.000 millones de dosis a estos pa¨ªses, pero la realidad es que solo se han entregado 400 millones, cinco veces menos, seg¨²n los datos recogidos hace un mes por el Consejo de Relaciones Exteriores estadounidense.

Afrigen Biologics, compa?¨ªa sudafricana apoyada por la OMS, est¨¢ intentando copiar la f¨®rmula de la vacuna del laboratorio estadounidense Moderna. No obstante, ha reconocido que la tendr¨¢ lista hasta, al menos, oto?o de 2022. "Dos empresas retienen al mundo como reh¨¦n", ha denunciado Tom Frieden, exdirector de los Centros para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades de EEUU, en referencia a Pfizer y Moderna.

?Cu¨¢l es la soluci¨®n?

"No hay que hacer nada radicalmente nuevo, sino extremar las medidas ya disponibles: mascarilla, ventilaci¨®n, distancia... La vacunaci¨®n limita el avance de la infecci¨®n, por lo que ayudar¨ªa a contenerlo", explica la vir¨®loga Isabel Sola, codirectora de una vacuna experimental en el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa madrile?o. Sola incide en que "para evitar que aparezcan variantes lo elemental es limitar las infecciones, para que el virus no tenga la oportunidad de multiplicarse y cambiar".

"Lo importante es que los pa¨ªses tengan la capacidad de detectar esas variantes y que lo comuniquen r¨¢pido, como ha hecho Sud¨¢frica. No para crear alarmismo, pero s¨ª para aumentar nuestra vigilancia y poder valorar si realmente es una variante que puede cambiar la cara de la epidemia", asegura I?aki Comas, bi¨®logo del Instituto de Biomedicina de Valencia, que alaba a los cient¨ªficos sudafricanos. "Por eso es importante invertir en estos pa¨ªses: identificar all¨ª es prevenir aqu¨ª", sentencia.