Desde el inicio de la pandemia, el virus SARS-CoV-2 que causa la COVID-19 ha mutado en numerosas ocasiones. Est¨¢ en la naturaleza de los virus el hecho de cambiar, y la mayor¨ªa de estos cambios no representan un riesgo mayor para la poblaci¨®n. Sin embargo, hay variantes que, por sus caracter¨ªsticas, s¨ª que pueden poner en alerta a los expertos, a pesar de la existencia de vacunas que reduzcan de forma eficaz la gravedad de los casos. As¨ª fue con la variante Delta y posteriormente con otra similar, la Delta Plus.

Ahora, una nueva variante del virus comienza a expandirse por varios pa¨ªses del mundo: primero fueron Botswana, Sud¨¢frica y Hong Kong, y en el d¨ªa de hoy se ha confirmado el primer contagio en Europa. Se encuentra en B¨¦lgica y se trata de una persona no vacunada que viaj¨® al extranjero. Seg¨²n Europa Press, es una mujer que lleg¨® desde Egipto e hizo escala en Turqu¨ªa.

Ante esta situaci¨®n, y con un repunte de contagios en casi toda Europa en v¨ªsperas de las fiestas de Navidad, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) se re¨²ne este este viernes de urgencia con la nueva variante, conocida como, B.1.1.529, como tel¨®n de fondo. Como resultado de esta reuni¨®n la OMS ya se ha manifestado. En primer lugar, la organizaci¨®n ya ha calificado esta nueva variante como "de riesgo", al tiempo que explica que los casos asociados en Sud¨¢frica se est¨¢n incrementando en casi todas las provincias. Al entrar en dicha calificaci¨®n, cuenta ya con un nombre con la que identificarla: ?micron. Adem¨¢s, podr¨ªa suponer un "mayor riesgo de reinfecci¨®n", advierte la OMS respecto a las primeras evidencias cient¨ªficas.

"Tiene una gran cantidad de mutaciones, algunas de las cuales son preocupantes. Sugiere un mayor riesgo de reinfecci¨®n con esta variante, en comparaci¨®n con otros coronavirus. Se ha detectado a tasas m¨¢s r¨¢pidas que los aumentos repentinos de infecci¨®n anteriores, lo que sugiere que esta variante puede tener una ventaja de crecimiento", explican desde la OMS.

Procedencia y mutaciones

Tom Peacock, vir¨®logo del reputado Imperial College de Londres, destaca el "horrible perfil" de esta variante. La principal preocupaci¨®n de los expertos radica en el gran n¨²mero de mutaciones que presenta, hasta 32. Todas ellas, en la prote¨ªna de pico, la que usan la mayor¨ªa de vacunas para combatir al virus. Por tanto, ser¨¢ clave determinar cuanto antes si es m¨¢s transmisible o mortal que otras variantes previas.

Su origen parece estar, seg¨²n apunta un cient¨ªfico del Instituto de Gen¨¦tica de Londres, en la evoluci¨®n durante una infecci¨®n cr¨®nica de una persona inmunodeprimida, posiblemente un paciente con VIH no tratado. Sud¨¢frica, donde se han confirmado ya m¨¢s de 100 casos de esta variante, tiene m¨¢s de ocho millones de personas infectadas por el VIH. Otra variante, la Beta, tambi¨¦n podr¨ªa haber tenido su origen en el pa¨ªs africano.

Meaghan Kall, epidemi¨®loga de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, hace un repaso a todas sus mutaciones. "Tiene 32, que en su conjunto se sabe que producen SARS-CoV-2. M¨¢s infeccioso, evade el sistema inmunol¨®gico y reduce la respuesta a los tratamientos COVID. Hay mucho de qu¨¦ preocuparse en esta variante", asegura. En los primeros d¨ªas parece propagarse con gran rapidez: en menos de dos semanas ya representa cerca de un 75% de las infecciones en Sud¨¢frica.

?C¨®mo es de preocupante?

Es una pregunta para la que todav¨ªa habr¨¢ que esperar unos d¨ªas m¨¢s. La OMS, reunida este viernes de forma urgente para analizar esta variante, apunta que hay menos de 100 secuencias gen¨®micas completas, por lo que podr¨ªa tardar m¨¢s tiempo su estudio. La Organizaci¨®n cataloga las variantes m¨¢s peligrosas como 'de inter¨¦s' o 'preocupantes'. En cualquiera de los dos casos, como ha ocurrido, pasa a denominarse con una letra del alfabeto griego, como design¨® la OMS para no estigmatizar a los pa¨ªses donde se hace la secuenciaci¨®n.

El profesor sudafricano Tulio de Oliveira, de la Plataforma de Investigaci¨®n y Secuenciaci¨®n (KRISP), se muestra sorprendido por las caracter¨ªsticas de esta variante. "Tiene un gran salto evolutivo, muchas m¨¢s variantes de las que esper¨¢bamos, especialmente despu¨¦s de una tercera ola de delta muy severa".

Contar con m¨¢s de una treintena de mutaciones en las prote¨ªnas pico es lo que que ha hecho a los expertos lanzar la alerta, aunque todav¨ªa "su significado es a¨²n incierto". Esa parte resulta fundamental para el virus, para expandirse, como para preparar a las defensas contra ¨¦l. Maria Van Kerkhove, jefa de la unidad t¨¦cnica anticovid de la OMS, afirma que la principal preocupaci¨®n es que esta cantidad de mutaciones "afecten al comportamiento del virus".

Algunas de estas mutaciones se hab¨ªan visto ya en otras variantes previas como la Alfa (Reino Unido) y Delta (India). Estas se asocian con una mayor capacidad de transmisi¨®n y cierto escape a las defensas del sistema, tanto por las vacunas como de forma natural por el contagio. El Instituto Nacional para las Enfermedades Infecciosas de Sud¨¢frica ha confirmado que no se han detectado s¨ªntomas nuevos respecto a otras variantes, as¨ª como se ha confirmado la detecci¨®n de positivos asintom¨¢ticos.

Muestra de mutaciones "sin precedentes"

Ante este preocupante hallazgo, son muchos los expertos que se han lanzado a analizar de forma detallada las mutaciones que presenta la variante B.1.1.529. Jeffrey Barret, genetista del Instituto Wellcome Sanger de Hinxton, destaca que algunas de ellas ya se hab¨ªan observado en otras variantes, aunque otras no. "Tiene una muestra sin precedentes de mutaciones previamente vistas en alfa, beta, gamma y delta", explica en sus redes sociales.

Seg¨²n Barret, dos de los cambios encontrados podr¨ªan hacer al virus m¨¢s peligroso. Son los S477N y Q498R, que incrementar¨ªan "sustancialmente" la capacidad de unirse a los receptores de las c¨¦lulas humanas. "Ver esta combinaci¨®n ahora, junto a todas las dem¨¢s mutaciones, es desalentador", advierte el experto.