"Si quieres ir a Marte en busca de pistas indirectas de actividad biol¨®gica del pasado, hay que ir a Jezero. Sabemos que fue un lago y este hecho hace que tuviera condiciones muy aptas para la vida". Son palabras de Jorge Pla-Garc¨ªa, miembro de la misi¨®n Mars 2020 Perseverance de la NASA, para el Diario AS momentos antes de que el rover Perseverance amartizara en el planeta rojo.

Justo esa zona, el cr¨¢ter Jezero, fue hace unos 3.700 millones de a?os un lago alimentado por un peque?o r¨ªo, seg¨²n muestra el an¨¢lisis de las im¨¢genes tomadas por el rover de la NASA, publicado en la revista Science. Las im¨¢genes revelan que hace millones de a?os esta zona sufri¨® grandes inundaciones repentinas, que motivaron el movimiento de rocas desde varios kil¨®metros de distancia, y que acabaron en el lago, donde en la actualidad se encuentran.

Este nuevo an¨¢lisis est¨¢ basado en el estudio de im¨¢genes de rocas que afloran en el interior del cr¨¢ter, en su lado occidental. Previamente, a trav¨¦s de los sat¨¦lites, se hab¨ªa comprobado este afloramiento visto desde arriba, que anunciaba una similitud con los deltas de los r¨ªos terrestres, en los que las capas de sedimentos se depositan en forma de abanico mientras el r¨ªo se alimenta de un lago.

Delta fluvial

Las nuevas im¨¢genes revelan de forma inequ¨ªvoca que esta zona en su d¨ªa fue un delta fluvial. Tomando como referencia las capas sedimentarias, todo indica que el delta del r¨ªo alimentaba a un lago que estuvo en calma durante gran parte de su existencia en Marte. Hasta que un d¨ªa, un fuerte cambio en el clima acab¨® con ¨¦l, mediante inundaciones repetidas hacia el final de su historia, explica la NASA.

"Si miras estas im¨¢genes, b¨¢sicamente est¨¢s viendo este ¨¦pico paisaje des¨¦rtico. Es el lugar m¨¢s desolado que se pueda visitar. No hay ni una gota de agua en ninguna parte y, sin embargo, aqu¨ª tenemos pruebas de un pasado muy diferente. Algo muy profundo ocurri¨® en la historia del planeta", relata Benjamin Weiss, profesor de ciencias planetarias en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosf¨¦ricas y Planetarias del MIT.

Exploraci¨®n a distancia

El rover Perseverance lleg¨® a Marte el pasado 18 de febrero de este a?o, a una distancia de algo m¨¢s de un kil¨®metro del afloramiento occidental del cr¨¢ter Jezero. Y aunque en los primeros tres meses estuvo parado (mientras los ingenieros de la NASA realizaban comprobaciones varias), dos de sus c¨¢maras no pararon de trabajar.

La Mastcam-Z y la SuperCam Remote Micro-Imager (RMI), tomaron pruebas gr¨¢ficas del entorno, con fotos de larga distancia del borde del afloramiento y una formaci¨®n conocida como Kodiak butte, un afloramiento m¨¢s peque?o del que los ge¨®logos consideran que pudo estar conectado al principal, pero que se erosion¨® parcialmente.

Tras enviarlas a la Tierra, los cient¨ªficos las procesaron y combinaron, comprobando la existencia de distintos lechos de sedimento en el monte Kodiak. Tras hacer varias mediciones, de grosor, pendiente y extensi¨®n lateral, descubrieron que estos sedimentos deb¨ªan haber sido depositados por el flujo de agua en un lago, y no por el viento, u otros procesos geol¨®gicos. El rover capt¨® tambi¨¦n lechos de sedimentos inclinados en el afloramiento principal. Junto con las del Kodiak, confirmaron que se trataba de un antiguo delta que alimentaba un lago marciano.

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Resuelta una de las grandes inc¨®gnitas

Seg¨²n Weiss, el rover de la nasa consigui¨® "sin llegar a ning¨²n sitio, resolver una de las grandes inc¨®gnitas: que ese cr¨¢ter fue una vez un lago. Hasta que realmente aterrizamos all¨ª y lo confirmamos, siempre fue una inc¨®gnita". Al observar m¨¢s detenidamente las im¨¢genes, comprobaron que hab¨ªa grandes rocas incrustadas en las capas m¨¢s j¨®venes y superiores al delta, de hasta un metro de ancho y varias toneladas de peso.

Seg¨²n los expertos, deb¨ªan proceder de fuera del cr¨¢ter, posiblemente fueron parte del lecho rocoso del borde del mismo, o se encontraban a unos 65 kil¨®metros r¨ªo arriba. Por su ubicaci¨®n y dimensiones, consideran que fueron arrastradas por el r¨ªo y hasta el lago tras una crecida repentina, que fluy¨® hasta 9 metros por segundo y movi¨® 3.000 metros c¨²bicos de agua por segundo. "Se necesitan condiciones de crecida en¨¦rgica para transportar rocas tan grandes y pesadas. Es algo especial que puede ser indicativo de un cambio fundamental en la hidrolog¨ªa local o quiz¨¢s en el clima regional de Marte", asegura Weiss.

El pr¨®ximo paso

Ahora, el rover continuar¨¢ con el estudio del cr¨¢ter Jezero, con la futura toma de muestras de sedimentos, en los que podr¨ªan hallar indicios de antigua vida acu¨¢tica en el planeta. Las muestras se enviar¨¢n a la Tierra para su posterior an¨¢lisis. "Ahora tenemos la oportunidad de buscar f¨®siles. Llevar¨¢ alg¨²n tiempo llegar a las rocas que realmente esperamos muestrear en busca de signos de vida", concluye Tanja Bosak, miembro del equipo de investigaci¨®n y profesora asociada de geobiolog¨ªa del MIT.