WASP-76b, un exoplaneta con una temperatura infernal en el que el hierro se vaporiza, condensa y m¨¢s tarde 'llueve', podr¨ªa ser todav¨ªa m¨¢s caliente de los expertos pensaban hasta ahora. Descubierto en el a?o 2016, ahora los investigadores de Estados Unidos, Canad¨¢ y Reino Unido han encontrado calcio ionizado en ¨¦l.

?ste fue hallado en la constelaci¨®n de Piscis a unos 640 a?os luz de la Tierra, lo que indica que la temperatura atmosf¨¦rica es todav¨ªa m¨¢s alta de lo que se pensaba en un primer momento. El descubrimiento fue posible gracias al an¨¢lisis de espectros de alta resoluci¨®n, obtenidos a partir del telescopio terrestre Gemini Norte, situado cerna a la cima del volc¨¢n inactivo Mauna Kea, en Haw¨¢i.

J¨²piter ultracaliente

Este exoplaneta es considerado como un J¨²piter ultracaliente (que reciben su nombre por las altas temperaturas), debido a la cercan¨ªa respecto a sus estrellas. Especialmente de sus estrella de tipo F (algo m¨¢s caliente que el sol), sobre la que gira a gran velocidad: su a?o solo dura 1,8 d¨ªas terrestres.

Y el mismo tiempo que tarda en completar su ¨®rbita es el que tarda en girar sobre su eje, lo que resulta en que solo muestra un lado a la estrella, mientras que el otro est¨¢ permanentemente a oscuras. De esta forma, el lado 'iluminado' alcanza temperaturas que superan los 2.400 grados Celsius, lo que implica que las mol¨¦culas se separan en ¨¢tomos y metales que se evaporan a su atm¨®sfera.

Para llevar a cabo su estudio, los expertos examinaron la zona l¨ªmite entre la zona nocturna y la diurna. "El exoplaneta se mueve r¨¢pidamente en su ¨®rbita y as¨ª es como pudimos separar su se?al de la luz estelar", explica Emily Deibert, estudiante de doctorado de la Universidad de Toronto y coautora del estudio, publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters.

Fuerte presencia de calcio

Deibert destaca la aparici¨®n de calcio en el exoplaneta, una "caracter¨ªstica realmente fuerte. Esta firma espectral de calcio ionizado podr¨ªa indicar que el exoplaneta tiene vientos muy fuertes en la atm¨®sfera superior. O que la temperatura atmosf¨¦rica del exoplaneta es mucho m¨¢s alta de lo que pens¨¢bamos", indica.

Mientras tanto, ahora el objetivo es seguir avanzando en la comprensi¨®n de los exoplanetas, una aut¨¦ntica utop¨ªa no hace mucho. "Nuestro trabajo y el de otros investigadores est¨¢ allanando el camino para explorar las atm¨®sferas de los mundos terrestres m¨¢s all¨¢ de nuestro sistema solar", afirma Jake Turner, becario del programa Hubble de la NASA.

Ray Jayawardhana, coautor del estudio y profesor de astronom¨ªa en la Universidad de Cornell, apunta la importancia del estudio de m¨¢s y diversos exoplanetas, de diferentes caracter¨ªsticas, para tener una imagen "m¨¢s completa de la verdadera diversidad de mundos extraterrestres, desde aquellos lo suficientemente calientes como para albergar lluvia de hierro como otros con climas m¨¢s moderados".