Hay al menos 1.500 volcanes en activo en todo el mundo, de los que entre 50 y 70 entran en erupci¨®n cada a?o, seg¨²n el servicio geol¨®gico estadounidense. Uno de los m¨¢s populares y mort¨ªferos es el Vesubio, en Italia, que en el a?o 79 sepult¨® Pompeya y buena parte de Herculano.

Ahora, este famoso volc¨¢n ha sido noticia por la impresionante imagen que ha captado de ¨¦l Thomas Pesquet, uno de los integrantes de la tripulaci¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional. ¡°El Vesubio y N¨¢poles. Las monta?as son siempre m¨¢s espectaculares si se fotograf¨ªan en un ligero ¨¢ngulo en vez de en una perfecta vertical, el relieve es m¨¢s visible¡±, ha escrito en su cuenta de Twitter el astronauta franc¨¦s, conocido por publicar im¨¢genes de fen¨®menos naturales o de los diferentes lugares del mundo por los que pasa durante las 16 vueltas que da a la Tierra diariamente, incluida la ciudad espa?ola de Madrid.

?C¨®mo murieron las v¨ªctimas del Vesubio?

El Vesubio lleva dormido desde 1944, pero muchos a?os atr¨¢s, en el 79, experiment¨® una de las erupciones m¨¢s mort¨ªferas de la historia. El volc¨¢n expuls¨® roca ardiente y ceniza hasta 20 kil¨®metros m¨¢s all¨¢ de sus laderas. Las poblaciones cercanas, Pompeya y Herculano, quedaron sepultadas bajo ese manto de roca derretida y no fueron excavadas hasta el siglo XVIII.

En Herculano, las calzadas y las calles quedaron inundadas por una especie de fango, mezcla de ceniza, lava y lluvia, del que poca gente logr¨® huir. En Pompeya ocurri¨® algo similar. Comenz¨® con una fina lluvia de ceniza que nadie apreci¨® y, a continuaci¨®n, empezaron a caer las piedras volc¨¢nicas. La ciudad qued¨® envuelta en vapores de azufre que penetraron por las rendijas y hendiduras de las casas. Los ciudadanos trataban de ocultarse en los primeros rincones que encontraban y, cuando muchos decidieron escapar en el ¨²ltimo momento, quedaron lapidados por las piedras p¨®mez. Otros quedaron sepultados por los escombros de las viviendas que se derrumbaban.

Durante a?os se pens¨® que las v¨ªctimas hab¨ªan muerto por asfixia, pero un estudio publicado en 2018 en la revista PLOS One revel¨® que los fallecimientos no fueron ag¨®nicos, sino que fallecieron abrasados al instante. ¡°Contrariamente a lo que cre¨ªan hasta hoy los expertos, las v¨ªctimas no sufrieron una larga agon¨ªa por asfixia, sino que perdieron la vida al instante por exposici¨®n a altas temperaturas, de entre 300 y 600 ? C¡±, afirma Giuseppe Mastrolorenzo, uno de los autores de la investigaci¨®n. ¡°Los moldes de los cuerpos presentan lo que se conoce como cadaveric spasm, una postura adoptada ¨²nicamente cuando la muerte es instant¨¢nea¡±, a?ade.

Por su parte, otro estudio realizado tambi¨¦n en 2018 por arque¨®logos de la Universidad Federico II de N¨¢poles y publicado la misma revista plante¨® que los ciudadanos murieron al explotarles el cr¨¢neo por altas temperaturas. ¡°Un patr¨®n generalizado de hemorragia inducida por el calor, aumento de la presi¨®n y estallido del cr¨¢neo¡±, explican los investigadores. La avalancha de flujos pirocl¨¢sticos produjo que les hirviera la sangre y que sus cr¨¢neos explotaran. Llegaron a esta conclusi¨®n al observar un polvo negro y rojizo que impregnaba los huesos.