Un equipo de investigadores de la Universidad de Chile descubri¨® en 2009 varios restos f¨®siles en el desierto chileno de Atacama, cerca de la ciudad de Calama. Doce a?os despu¨¦s, un nuevo estudio ha permitido identificar entre estos hallazgos un misterioso ¡°drag¨®n volador¡± del Jur¨¢sico, caracterizado entre otras cosas por su cola alargada terminada en una punta con forma de rombo y dientes puntiagudos dirigidos hacia el frente. Es la primera vez que aparece un ejemplar as¨ª en el hemisferio sur del planeta, seg¨²n destaca la universidad en un comunicado.

Jhonatan Alarc¨®n, paleont¨®logo que lider¨® este estudio publicado por la revista Acta Palaeontologica Polonica, explica que los restos encontrados corresponden a ¡°un h¨²mero izquierdo, una posible v¨¦rtebra dorsal y dos fragmentos de una falange del ala, todos conservados en tres dimensiones y probablemente pertenecientes a un solo individuo¡±.

Tras muchos a?os de investigaci¨®n, los cient¨ªficos descubrieron que los f¨®siles no pertenec¨ªan a un prehist¨®rico animal marino, como era habitual, sino a reptil volador, m¨¢s precisamente un pterosaurio de la subfamilia de los ranforrincoideos (Ramphorhynchinae), que habit¨® el megacontinente Gondwana hace unos 160 millones de a?os, en el per¨ªodo Jur¨¢sico.

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Ejemplar de ¡°gran envergadura¡±

El paleont¨®logo asegura que las piezas conservadas de este ejemplar demuestran que se trata de un pterosaurio de gran envergadura para esa ¨¦poca, siendo probablemente muy similar a los Rhamphorhynchus de Europa: ¡°Estos pterosaurios ten¨ªan envergaduras de alas, de punta a punta, de hasta 1,80 o 2 metros. Nuestro esp¨¦cimen es bastante grande, comparable a Rhamphorhynchus, que es el miembro m¨¢s grande de esta familia, o quiz¨¢s m¨¢s grande¡±. Adem¨¢s, asegura que el h¨²mero, ¡°que se ve muy desarrollado¡±, y comparaciones con otros ejemplares evidencian que el f¨®sil ¡°corresponde a un adulto o a un estado muy cercano a la etapa adulta¡±.

En general, estos enigm¨¢ticos ¡°dragones alados¡±, detalla Alarc¨®n, se caracterizaban por ¡°tener una cola muy alargada y con una peculiar terminaci¨®n en forma de rombo. Pose¨ªan adem¨¢s cabezas bajas, hocicos largos y dientes puntiagudos dirigidos hacia el frente¡±.

Hallazgo valioso

El experto subraya que se trata del primer ejemplar ¡°100% confirmado¡± de la subfamilia Rhamphorhynchinae descubierto en el hemisferio sur, particularmente en territorios del antiguo mega continente Gondwana. Tambi¨¦n es el primer pterosaurio del Jur¨¢sico hallado hasta ahora en Chile y, por tanto, el m¨¢s antiguo representante de estos lagartos alados en el pa¨ªs. ¡°Ya se han encontrado pterosaurios del Jur¨¢sico en Suram¨¦rica, pero este es el primero descubierto en Chile. Adem¨¢s, est¨¢ preservado en forma tridimensional, lo que es raro, ya que los pterosaurios en general se preservan con los huesos aplastados, dado que pose¨ªan huesos muy delicados y neum¨¢ticos, adaptados para el desplazamiento a¨¦reo¡±, expone.

Por ¨²ltimo Alarc¨®n se?ala que el hallazgo es valioso porque a?ade informaci¨®n sobre el fuerte v¨ªnculo entre la fauna de Gondwana, formada por territorios como Suram¨¦rica, Ant¨¢rtica, ?frica: ¡°Este hallazgo suma evidencia a la conexi¨®n que se dio entre los hemisferios Norte y Sur, particularmente a trav¨¦s de un paso caribe?o que existi¨® en el Jur¨¢sico, como ya se ha avalado con reptiles marinos como el g¨¦nero Muraenosaurus, encontrado en Reino Unido, Francia y Argentina, y Vinialesaurus, hallado en dep¨®sitos marinos de Cuba¡±.