A lo largo de la pandemia, los expertos nos han advertido en reiteradas ocasiones de que los virus mutan constantemente, lo que explicar¨ªa la aparici¨®n y r¨¢pida propagaci¨®n de la variante Delta del coronavirus, la m¨¢s contagiosa registrada hasta el momento. Y no ser¨¢ la ¨²ltima. ¡°Delta no es el final de la historia del SARS-CoV-2¡±, advierte Hamish McCallum, director del Centro de Salud y Seguridad Alimentaria de la Universidad de Griffith (Australia).

En un art¨ªculo publicado en The Conversation, el experto en enfermedades infecciosas y pat¨®genos explica que ¡°la evoluci¨®n es el resultado de mutaciones aleatorias (o errores) en el genoma viral cuando se replica¡±. ¡°Algunas de estas mutaciones aleatorias ser¨¢n buenas para el virus y le otorgar¨¢n alguna ventaja. Es m¨¢s probable que las copias de estos genes ventajosos sobrevivan hasta la pr¨®xima generaci¨®n, a trav¨¦s del proceso de selecci¨®n natural¡±, a?ade. Tambi¨¦n es posible que se desarrollen nuevas cepas a mediante ¡°recombinaci¨®n, cuando los virus adquieren genes de otros virus o incluso de sus hu¨¦spedes¡±.

Mayor transmisibilidad y rapidez

McCallum se?ala que ¡°podemos esperar que la evoluci¨®n favorezca las cepas de virus que dan como resultado una curva epid¨¦mica m¨¢s pronunciada, produciendo m¨¢s casos m¨¢s r¨¢pidamente, lo que lleva a dos predicciones¡±. Por un lado, est¨¢ previsto que el virus se torne m¨¢s transmisible: ¡°Es probable que una persona infectada contagie a m¨¢s personas¡±. De esta forma, ¡°las versiones futuras del virus tendr¨¢n un n¨²mero reproductivo R m¨¢s alto¡±. El segundo augurio es que se reduzca ¡°el tiempo que transcurre entre que alguien se infecte y lo transmita a otros¡±.

Esta teor¨ªa dar¨ªa sentido al hecho de que la variante Delta se est¨¦ propagando por todo el mundo, hasta el punto de dominar en muchos pa¨ªses por encima de primera cepa identificada. ¡°La cepa original de Wuhan ten¨ªa un valor R de 2-3, pero el valor R de Delta es de aproximadamente 5-6 (algunos investigadores dicen que esta cifra es a¨²n mayor). Por lo tanto, es probable que alguien infectado con Delta infecte al menos al doble de personas que la cepa original de Wuhan¡±, precisa el experto.

Esto debe sumarse al hecho de que la variante Delta presenta una carga viral m¨¢s alta, lo que genera que se transmita antes la infecci¨®n y se contagie ¡°m¨¢s f¨¢cilmente al aire libre y tras un contacto fugaz¡±, en lugar de requerir una exposici¨®n aproximada de minutos, como ocurre con la cepa original.

El virus ser¨¢ m¨¢s da?ino para las personas no vacunadas

Uno de los aspectos que m¨¢s preocupan de esta variante es su capacidad para escapar a las vacunas. McCallum afirma que los f¨¢rmacos ¡°funcionan¡±, pero reconoce que son ¡°menos efectivos¡± porque fueron desarrollados para proteger contra la cepa original de Wuhan. Como consecuencia, ¡°es probable que nos veamos recibiendo vacunas de refuerzo de forma regular, dise?adas para superar estas nuevas variantes, al igual que vemos con las vacunas de refuerzo contra la gripe¡±.

Las vacunas actuales son efectivas para reducir la posibilidad de transmitir el virus, pero no bloquean totalmente la transmisi¨®n, con lo que ¡°podemos esperar un cambio hacia una mayor virulencia¡±, advierte. ¡°En otras palabras, un efecto secundario de que el virus pueda transmitirse en personas vacunadas es que, con el tiempo, la teor¨ªa predice que se volver¨¢ m¨¢s da?ino para las personas no vacunadas¡±, vaticina McCallum.

Por esta raz¨®n el experto considera que a corto plazo la evoluci¨®n continuar¨¢ ¡°afinando¡± el virus, lo que implica que m¨¢s personas se infectar¨¢n a partir de un solo contagiador, la infecci¨®n aparecer¨¢ antes, y las nuevas variantes ¡°har¨¢n que las vacunas sean menos efectivas¡±. Asimismo, destaca que el Grupo Asesor Cient¨ªfico para Emergencias (SAGE) del Gobierno del Reino Unido cree que ¡°existe una posibilidad realista de que se desarrollen cepas m¨¢s virulentas a trav¨¦s de la recombinaci¨®n¡±. ¡°No sabemos si el virus se volver¨¢ m¨¢s letal con el tiempo. Pero no podemos esperar que el virus se vuelva inofensivo por arte de magia¡±, asevera.