Un equipo de paleont¨®logos de Reino Unido han desvelado un importante hallazgo al encontrar un yacimiento de especies de equinodermos (especias como estrellas de mar o erizos) que habitaron el mundo durante la era Jur¨¢sica, que comenz¨® hace 200 millones de a?os y acab¨® hace 145 millones. En ¨¦l se han hallado diversas especies que fueron fosilizadas en Cotswolds, una zona de unos 2.000 kil¨®metros cuadrados de superficie rocosa de piedra caliza jur¨¢sica y grandes pastos.

Neville Hollingworth, buscador de f¨®siles que trabaja de forma independiente, fue quien descubri¨® este 'cementerio jur¨¢sico'. Pronto se dio cuenta de la relevancia que ten¨ªa lo que acababa de encontrar, por lo que no dud¨® en ponerse en contacto con el Museo de Historia Natural de Londres, entidad que ahora dirige la investigaci¨®n. Su estudio puede desarrollarse durante los pr¨®ximos a?os y la idea es que los f¨®siles sean expuestos en una exhibici¨®n.

El objetivo de los expertos ahora es conocer m¨¢s detalles sobre la evoluci¨®n de los equinodermos durante el periodo Jur¨¢sico medio, entre ellas muchas especies de las que no se ten¨ªa conocimiento. Algunos ejemplares fosilizados que se han hallado son, entre otros, ancestros de las estrellas, erizos y lirios de mar, que est¨¢n en buen estado de conservaci¨®n seg¨²n relatan los expertos.

Deslizamiento de yodo

El investigador que dio con el hallazgo lo calific¨® como la 'Pompeya Jur¨¢sica', en una comparativa con la ciudad de la Antigua Roma, enterrada en el a?o 79 por la lava del volc¨¢n Vesubio. Se cree que este yacimiento de los Cotswolds fue sepultado hace 167 millones de a?os. El motivo, aunque desconocido, pudo deberse a un deslizamiento de yodo causado por un terremoto, que asfixi¨® a los animales marinos.

Algunos de estos ejemplares presentan formas como si quisieran protegerse del corrimiento, con las extremidades encogidas. Son seres vivos invertebrados que habitan en fondos marinos sin mucha profundidad (unos 20 o 30 metros como m¨¢ximo), y se valen de sus brazos para conseguir la comida. Otros, en cambio, se 'anclan' a la superficie y esperan que les llegue la comida.

"La excepcional preservaci¨®n de tantos ejemplares pertenecientes a diversos grupos de equinodermos es ¨²nica y hace que se pueda comparar el sitio con los m¨¢s importantes del mundo", apunta el doctor Tim Ewin, paleont¨®logo del Museo de Historia Natural de Londres. Son, adem¨¢s, especies que suelen habitar aguas c¨¢lidas, en contraste con las g¨¦lidas aguas del Atl¨¢ntico donde est¨¢n los Costwolds. Se cree que habitaron lo que hoy es el norte de ?frica cuando ¨¦ste pa¨ªs estaba unido a Gran Breta?a hace 200 millones de a?os.