Hace unos d¨ªas conocimos el tr¨¢gico fallecimiento de David Pruitt, un ni?o californiano de 7 a?os, a causa de la ameba Naegleria fowleri, popularmente conocida como ¡®ameba comecerebros¡¯, un microbio unicelular capaz de provocar la muerte de una persona en cuesti¨®n de d¨ªas si logra penetrar en el cuerpo.

Este peque?o organismo habita en aguas dulces y c¨¢lidas, con lo que estamos expuestos a cuando nadamos o practicamos deportes acu¨¢ticos en lagos o r¨ªos. El portal Mayo Clinic explica que accede a nuestro cuerpo por la nariz, desde donde pasa al cerebro mediante los nervios que transmiten el olfato, pudiendo causar graves da?os. ¡°La mayor¨ªa de las personas que tienen una infecci¨®n por Naegleria mueren durante el transcurso de la semana posterior a presentar s¨ªntomas¡±, precisa la web de divulgaci¨®n cient¨ªfica.

No obstante, solo un peque?o porcentaje de las miles de personas que se exponen a Naegleria anualmente desarrollan una enfermedad grave. Por el momento, se desconoce el motivo por el que algunas personas se infectan y otras no. En cambio, s¨ª se sabe que la infecci¨®n no se contagia, ni se puede contraer bebiendo agua contaminada.

Principales s¨ªntomas

El portal informativo se?ala que la infecci¨®n con la ameba Naegleria causa una enfermedad denominada ¡°meningoencefalitis amebiana primaria¡±, que provoca inflamaci¨®n del cerebro y destrucci¨®n del tejido cerebral. Los primeros s¨ªntomas se manifiestan entre los dos y los quince d¨ªas posteriores a la exposici¨®n a la ameba y se van agravando conforme avanza la enfermedad. Los expertos indican que es fundamental ir al m¨¦dico en cuanto sintamos los primeros s¨ªntomas si se ha estado en agua dulce.

Factores que aumentan el riesgo

Aunque no se sabe por qu¨¦ algunas personas se infectan y otras no, Mayo Clinic s¨ª distingue varios factores que pueden aumentar el riesgo de contraer la enfermedad.

- Nadar en agua dulce. El portal asegura que la mayor¨ªa de las personas infectadas hab¨ªan nadado en un lago de agua dulce en las dos semanas previas.

- Calor extremo. ¡°La ameba prolifera en agua tibia o caliente¡±, con lo que es m¨¢s posible que las infecciones se registren durante los meses de verano.

- Edad. Los ni?os y adultos j¨®venes son los grupos que m¨¢s posibilidades tienen de enfermar, ya que suelen pasar m¨¢s tiempo en el agua.

- Limpieza o irrigaci¨®n nasal. Puede resultar peligroso irrigar los senos paranasales o limpiarse la nariz con agua del grifo. Por ello, si pensamos que puede estar contaminada, es mejor hacerlo con agua hervida o destilada.

Conociendo estos factores, los Centros para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades (CDC, por sus siglas en ingl¨¦s) recomiendan no nadar o zambullirse en r¨ªos ni lagos de agua dulce c¨¢lida, mantener la nariz tapada o con pinzas nasales cuando se realicen estas acciones y evitar remover el sedimento al nadar en agua dulce c¨¢lida y poco profunda.