Un nuevo estudio realizado por el Instituto de Ciencias Planetarias (PSI) ha descubierto rastros de la corteza helada de CERES, el objeto m¨¢s grande del cintur¨®n de asteroides, gracias a las anomal¨ªas presentes en la distribuci¨®n de hidr¨®geno en Occator, un cr¨¢ter grande y joven de 92 kil¨®metros de di¨¢metro que se encuentra en este planeta enano que tiene casi 1.000 kil¨®metros de di¨¢metro.

Seg¨²n explica el PSI en un comunicado, el hallazgo procede de los datos extra¨ªdos por el detector de rayos gamma y neutrones (GRaND) que se encuentra a bordo de la nave espacial Dawn de la NASA. Tom Prettyman, cient¨ªfico del centro y autor principal del estudio, publicado en Geophysical Research Letters, asegura que se logr¨® un mapa detallado de la concentraci¨®n de hidr¨®geno en las cercan¨ªas de Occator mediante observaciones de ¨®rbitas el¨ªpticas que acercaron mucho la nave espacial a la superficie durante la fase final de la misi¨®n.

El hielo ha sobrevivido durante 20 millones de a?os

El documento precisa que el espectr¨®metro de neutrones de GRaND hall¨® concentraciones elevadas de hidr¨®geno en forma de hielo en el metro m¨¢s externo de la superficie de Occator. As¨ª, los resultados confirman que ¡°la corteza exterior de Ceres es rica en hielo y que el hielo de agua puede sobrevivir dentro de las eyecciones de impacto en cuerpos helados sin aire¡±, asegura el PSI.

¡°Creemos que el hielo ha sobrevivido en el subsuelo poco profundo durante los aproximadamente 20 millones de a?os posteriores a la formaci¨®n de Occator. Las similitudes entre la distribuci¨®n global del hidr¨®geno y el patr¨®n de cr¨¢teres grandes sugieren que los procesos de impacto han llevado hielo a la superficie en otras partes de Ceres. El proceso va acompa?ado de la p¨¦rdida de hielo por sublimaci¨®n provocada por el calentamiento de la superficie por la luz solar¡±, a?ade Prettyman.

¡°El impacto que form¨® Occator habr¨ªa excavado materiales de la corteza a una profundidad de 10 kil¨®metros (aproximadamente 6 millas). Por lo tanto, las mejoras observadas en la concentraci¨®n de hidr¨®geno dentro del cr¨¢ter y la capa de eyecci¨®n respaldan nuestra interpretaci¨®n de que la corteza es rica en hielo. Los hallazgos refuerzan el consenso emergente de que Ceres es un cuerpo diferenciado en el que el hielo se separa de la roca para formar una capa exterior helada y un oc¨¦ano subcrustal¡±, a?ade el cient¨ªfico.

El planeta podr¨ªa ser habitable

Por ¨²ltimo, Prettyman se?ala que ¡°es posible que los cuerpos m¨¢s peque?os y ricos en agua, incluidos los cuerpos parentales de los meteoritos de condrita carbonosa, no hayan experimentado diferenciaci¨®n. Por lo tanto, los hallazgos podr¨ªan tener implicaciones para la evoluci¨®n de cuerpos helados, peque?os y grandes¡±. Esto quiere decir, seg¨²n el experto que ¡°como mundo oce¨¢nico, Ceres podr¨ªa ser habitable y, por lo tanto, es un objetivo atractivo para futuras misiones¡±.