Despu¨¦s de dos d¨¦cadas de intensas observaciones de forma constante, el telescopio espacial Hubble ha conseguido descubrir, por primera vez, evidencias de la presencia de vapor de agua en la atm¨®sfera de Gan¨ªmedes, la luna helada de J¨²piter. El hecho que puede marcar la diferencia a la hora de valorarlo como planeta alternativo a la Tierra, y que puede ser clave para llegar a conocer si hubiera vida en la luna de J¨²piter. El estudio ha sido publicado en la revista Nature Astronomy.

Los cient¨ªficos que han estado trabajando en ellos se han valido tanto de datos nuevos aportados por Hubble como por datos de archivo de la NASA. Por estudios previos se conoce que Gan¨ªmedes, la luna m¨¢s grande del Sistema Solar, cuenta con m¨¢s agua que todos los oc¨¦anos de la Tierra. Pero la temperatura es tan baja que el agua que se hab¨ªa encontrado en la superficie, en el conocido como Oc¨¦ano de Gan¨ªmedes, estaba congelada.

Y aunque haya agua l¨ªquida por debajo del hielo, la espesa capa de agua congelada imped¨ªa que esta se evaporase. "Hasta ahora s¨®lo se hab¨ªa observado el ox¨ªgeno molecular. Esto se produce cuando las part¨ªculas cargadas erosionan la superficie del hielo. El vapor de agua que medimos ahora se origina por la sublimaci¨®n del hielo causada por el escape t¨¦rmico del vapor de agua de las regiones c¨¢lidas y heladas", explica Lorenz Roth, del KTH Royal Institute of Technology de Estocolmo.

Datos anteriores

Para poder dar con este importante hallazgo, los astr¨®nomos repasaron observaciones previas que el Hubble hab¨ªa realizado de Gan¨ªmedes en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas. Concretamente a unas im¨¢genes tomadas en 1998, que revelaron que alrededor de ¨¦sta hab¨ªa unas bandas de colores de gas electrificado, llamadas bandas aurorales. La explicaci¨®n a este gas, entonces, fue que hab¨ªa altos niveles de ox¨ªgeno at¨®mico.

Pero era, precisamente, todo lo contrario: la atm¨®sfera de Gan¨ªmedes apenas ten¨ªa ox¨ªgeno at¨®mico, por lo que la presencia de estas bandas aurorales ten¨ªa que tener otra explicaci¨®n. De esta forma Lorenz Roth se dio cuenta de que la temperatura de la superficie de la luna de J¨²piter var¨ªa mucho a lo largo de todo un d¨ªa. Durante el mediod¨ªa puede calentarse lo necesario como para que la superficie helada libere peque?as cantidades de mol¨¦culas de agua.

Roth se plantea incluso la posibilidad de que Gan¨ªmedes pudiera albergar vida debido a la presencia de agua. El descubrimiento puede resultar "crucial" para poder responder a esta pregunta. Mientras tanto, la NASA considera necesario "comprender el sistema joviano y desentra?ar su historia, desde su origen hasta la posible aparici¨®n de entornos habitables, nos proporcionar¨¢ una mejor comprensi¨®n de c¨®mo se forman y evolucionan los planetas gigantes gaseosos y sus sat¨¦lites".

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Pr¨®xima visita a J¨²piter

De acuerdo con el experto, estos nuevos hallazgos pueden aportar una informaci¨®n muy valiosa para la pr¨®xima misi¨®n de la Agencia Espacial Europea (ESA), que observar¨¢ J¨²piter y sus tres lunas m¨¢s grandes, entre ellas Gan¨ªmedes. Su lanzamiento est¨¢ previsto para el a?o 2022, aunque no llegar¨ªa hasta J¨²piter hasta 2029.