M¨¢s de 7.000 productos han sido retirados del mercado en la Uni¨®n Europea (UE) desde septiembre de 2020 debido a la presencia de ¨®xido de etileno. Hasta el momento se han registrado 578 notificaciones en la UE para la retirada de alimentos que contienen esta sustancia t¨®xica no permitida en la comida.

Seg¨²n El Pa¨ªs, el problema comenz¨® a finales de agosto de 2020, cuando las autoridades belgas identificaron altas concentraciones de ¨®xido de etileno en semillas de s¨¦samo importadas desde la India. Estas semillas fueron enviadas hacia 24 pa¨ªses de la Uni¨®n Europea, por lo que B¨¦lgica emiti¨® una alerta a nivel europeo.

?Qu¨¦ es el ¨®xido de etileno?

El ¨®xido de etileno es un gas con propiedades desinfectantes contra bacterias, hongos y virus. Se utiliza como pesticida en la agricultura y su uso en alimentaci¨®n est¨¢ prohibido en la UE desde 1981, pues el ¨®xido de etileno es capaz de eliminar microorganismos indeseables y puede da?ar el ADN humano.

Ahora bien, seg¨²n se?ala El Pa¨ªs, los problemas para la salud humana no se relacionan solo con el consumo de la sustancia, sino que se centran en el ¨¢mbito laboral y afectan a las personas que trabajan en las plantas qu¨ªmicas de ¨®xido de etileno y lo inhalan de forma continuada, lo que puede causar leucemia y linfoma en el cuerpo humano.

Seg¨²n afirma La Vanguardia, alimentos como panes, galletas, helados, hamburguesas, quesos, hummus, platos preparados, caramelos, t¨¦s y caf¨¦s contienen ¨®xido de etileno. Adem¨¢s, se?ala que Espa?a solo controla el 50% de los lotes de semillas de s¨¦samo que recibe desde la India, que deben tener un certificado oficial que demuestra que han sido analizadas.

?Qu¨¦ cantidades son peligrosas?

Para las semillas de s¨¦samo, la UE establece un l¨ªmite m¨¢ximo de 0.05 miligramos por cada kilogramo. Las semillas interceptadas en B¨¦lgica pose¨ªan una concentraci¨®n de 186 mg/kg, una cantidad 3.700 veces superior al l¨ªmite establecido. Los peligros del ¨®xido de etileno en la ingesta depende de la cantidad que consumamos. En el caso de esta sustancia, que es cancer¨ªgena y mutag¨¦nica, no existe una dosis segura de exposici¨®n porque cualquier dosis de ¨®xido de etileno puede ser muy da?ina para el cuerpo.

¡°Es fundamental tener en cuenta un importante matiz. Esto no significa que la mera exposici¨®n a una peque?a cantidad vaya a causar c¨¢ncer inexorablemente. Es posible, pero poco probable, como ocurre cuando sufrimos una peque?a exposici¨®n a otros agentes que tambi¨¦n son cancer¨ªgenos, como el tabaco, los rayos UV que llegan del sol, el alcohol, la carne procesada o los hidrocarburos arom¨¢ticos polic¨ªclicos que se producen cuando cocinamos carne a la brasa. Por eso es posible, pero poco probable que desarrollemos un c¨¢ncer de pulm¨®n tan solo por fumar un ¨²nico cigarro en la vida o un melanoma por tomar el sol sin protecci¨®n solar durante una sola tarde, pero cada vez que lo hacemos aumentan las probabilidades de que eso suceda¡±, aclara el diario El Pa¨ªs.