Que el espacio es muy vasto y que apenas conocemos una peque?a fracci¨®n de ¨¦l es algo que est¨¢ fuera de dudas. Por ello las repetidas visitas a otros planetas como Marte o Venus, con el fin de conocer si alg¨²n d¨ªa hubo vida o si podr¨ªa ser viable su habitabilidad. Pero m¨¢s all¨¢ de ello, en nuestro sistema solar, un grupo de investigadores brit¨¢nicos han dado con un grupo de planetas que "flotan libremente", sin que est¨¦n ligados a una estrella.

El hallazgo, publicado en la revista especializada Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, habla de que cuatro de ellos que son consistentes con mundos de masas similares a la de la Tierra. El estudio, que ha contado con la direcci¨®n de Iain McDonald, de la Universidad de Manchester, emple¨® los datos obtenidos en 2016 por el Telescopio Espacial Kepler de la NASA, durante su misi¨®n K2.

Durante los dos meses que dur¨® la misi¨®n, Kepler observ¨® un campo lleno de millones de estrellas en las proximidades del centro de nuestra galaxia cada 30 minutos. As¨ª, se hallaron hasta 27 se?ales candidatas de microlente de corta duraci¨®n, con escalas de tiempo de entre una hora y diez d¨ªas. Muchas ya se hab¨ªan visto previamente, pero los cuatro eventos m¨¢s cortos suponen nuevos descubrimientos, consistentes con planetas de masas parecidas a la Tierra.

El legado de Einstein

En los resultados obtenidos no se ha encontrado una se?al m¨¢s larga que lo acompa?e, lo que podr¨ªa esperarse de una estrella anfitriona. Esto sugiera que los planetas pueden estar flotando libremente. Seg¨²n los expertos, podr¨ªan haberse formado en su origen alrededor de una estrella, antes de ser expulsados por el tir¨®n gravitacional de otros planetas m¨¢s pesados.

La microlente, precedida por Albert Einstein como consecuencia de su conocida como Teor¨ªa General de la Relatividad, describe c¨®mo la luz de una estrella de fondo puede llegar a magnificarse de forma temporal, debido a la presencia de otras estrellas en primer plano. Con ello, se produce una explosi¨®n de brillo con una duraci¨®n que se puede prolongar durante varios d¨ªas. Se calcula que una de cada mill¨®n de estrellas de la galaxia se ve afectada por microlentes en alg¨²n momento, pero pocas se deben a planetas. 

"Estas se?ales son extremadamente dif¨ªciles de encontrar. Nuestras observaciones apuntaron un telescopio anciano y enfermo con visi¨®n borrosa a una de las partes m¨¢s densamente pobladas del cielo, donde ya hay miles de estrellas brillantes que var¨ªan en brillo y miles de asteroides que se deslizan por nuestro campo. Es tan f¨¢cil como buscar el parpadeo de una luci¨¦rnaga en medio de una autopista usando un tel¨¦fono", admite McDonald en un comunicado.

No estaba dise?ado para ello

Lo m¨¢s complicado del asunto, recuerdan los expertos, es que el telescopio no estaba dise?ado para encontrar planetas usando microlentes, as¨ª como tampoco para estudiar los campos de estrellas muy densos del interior de la galaxia. "Kepler ha logrado lo que nunca fue dise?ado para hacer, al proporcionar m¨¢s evidencia tentativa de la existencia de una poblaci¨®n de planetas flotantes de masa terrestre. El propio Einstein pens¨® que era poco probable que alguna vez fueran observadas", destaca Eamonn Kerins, coautor de la investigaci¨®n.