Antes de que la COVID-19 irrumpiera con dureza en nuestras vidas, la comunidad cient¨ªfica ya alertaba sobre las pandemias que pod¨ªan llegar. Edith Heard, directora del Laboratorio Europeo de Biolog¨ªa Molecular (EMBL), plante¨® esta posibilidad hace dos a?os y afirm¨® que ¡°a menudo ocurren en ¨¢reas en las que la acci¨®n humana destruye los ecosistemas¡±. As¨ª, en una entrevista con El Pa¨ªs, la cient¨ªfica ha revelado que en aquel momento ya eran conscientes de que la llegada de pandemias era posible.

¡°Ya sab¨ªamos que hab¨ªa riesgo, porque conoc¨ªamos otros virus como el del SARS. Necesitamos herramientas moleculares para entender qu¨¦ est¨¢ pasando. Sab¨ªamos que estos asuntos eran muy urgentes¡±, explica. Ahora, el principal objetivo es resolver ¡°grandes cuestiones¡±, como el origen de estas pandemias.

Resistencia a los antibi¨®ticos

Otra de las cuestiones que inquieta a los cient¨ªficos es el r¨¢pido crecimiento de la resistencia a los antibi¨®ticos. ¡°No es solo en los hospitales, puedes ver resistencias a los antibi¨®ticos en las bacterias del oc¨¦ano. Queremos entender por qu¨¦ ocurre¡±, precisa la directora de la principal instituci¨®n europea dedicada a revelar los secretos de la vida, en la que trabajan unas 1.800 personas. ¡°Si pudi¨¦ramos entender qu¨¦ ocurre, podr¨ªamos prevenirlo¡±, asegura, pues advierte de que este problema ¡°ser¨¢ el pr¨®ximo asesino¡± de los humanos: ¡°En 10 o 20 a?os estaremos muriendo por infecciones de bacterias resistentes a los antibi¨®ticos, que ya no podremos tratar¡±.

En este sentido, Heard destaca que este peligro est¨¢ provocado porque muchas empresas dejaron de fabricar antibi¨®ticos, con lo que ahora hay pocos f¨¢rmacos: ¡°En los ¨²ltimos 100 a?os hemos duplicado nuestra esperanza de vida gracias a elementos como los antibi¨®ticos y las vacunas. Si no hacemos algo, dentro de 20 a?os los antibi¨®ticos que hoy existen no ser¨¢n capaces de tratar las infecciones que tendremos. Va a ser la siguiente pandemia. El nuevo programa del EMBL cubre estos asuntos¡±, concluye.

En busca de f¨¢rmacos epigen¨¦ticos

Edith Heard est¨¢ especializada en la epigen¨¦tica. Si se visualiza el ADN como una secuencia de letras con las instrucciones para el funcionamiento de un ser vivo, los cambios epigen¨¦ticos ser¨ªan como tildes, con la capacidad de modificar el mensaje y provocar trastornos, como el c¨¢ncer, pero tambi¨¦n de revertirlos, que es el objetivo principal de esta cient¨ªfica, quien conf¨ªa en obtener f¨¢rmacos epigen¨¦ticos para lograrlo.

¡°El genoma est¨¢ hecho de ADN. En un c¨¢ncer, si tienes una mutaci¨®n que afecta al ADN ya est¨¢, no puedes deshacerla¡±, detalla. Sin embargo, ahora se ha descubierto que algunos cambios no se encuentran en el nivel del ADN, sino en un nivel epigen¨¦tico: modificaciones qu¨ªmicas del ADN. ¡°Ahora sabemos que en el c¨¢ncer hay grandes cambios epigen¨¦ticos, no solo gen¨¦ticos. Y estos cambios epigen¨¦ticos son muy interesantes, porque s¨ª puedes deshacerlos. Un f¨¢rmaco epigen¨¦tico es un medicamento que cambia estas modificaciones epigen¨¦ticas. [¡­] Un gen puede causar un c¨¢ncer al silenciarse o al hiperactivarse. A veces est¨¢ encendido cuando deber¨ªa estar apagado, o viceversa. Este interruptor puede ser epigen¨¦tico y puedes intentar pulsarlo con un f¨¢rmaco epigen¨¦tico¡±.