El pasado mes de abril, el sat¨¦lite Sentinel-3 captur¨® unas impresionantes im¨¢genes desde el espacio en las que pod¨ªan apreciarse ¡°calles de nubes¡± con forma de espiral en torno a Canarias, denominadas v¨®rtices de Von K¨¢rm¨¢n. La Direcci¨®n General de Industria de Defensa y Espacio (DEFIS), un organismo de la Comisi¨®n Europea (CE), se hizo eco de estas llamativas nubes-remolinos, que son muy habituales en el Archipi¨¦lago, as¨ª como en las islas de Madeira, Cabo Verde o las islas Guadalupe y Socorro. En el Atl¨¢ntico norte, la isla de Jan Mayen es otra zona que suele crear esta formaci¨®n atmosf¨¦rica, igual que las islas Aleutianas en Alaska.

?Por qu¨¦ se llaman as¨ª?

Estas nubes adquieren su nombre en honor al ingeniero y f¨ªsico h¨²ngaro-estadounidense Th¨¦odore Von K¨¢rm¨¢n, que explic¨® y formul¨® matem¨¢ticamente su desarrollo y amplificaci¨®n en 1911, aunque son conocidas desde principios del siglo XIX, ya que Stroubal las describi¨® por primera vez en 1878. Por aquel entonces, no exist¨ªan los sat¨¦lites ni era posible comprobar visualmente estas im¨¢genes, pero Von K¨¢rm¨¢n dedic¨® gran parte de su vida a explicar este movimiento, utilizando para ello cilindros colocados en fluidos que incid¨ªan sobre obst¨¢culos y formaban remolinos.

M¨¢s tarde, en 1964, los cient¨ªficos Chopra y Hubert confirmaron la existencia de estas estructuras cerca de las Islas de Madeira usando ya los sat¨¦lites polares. Pronto se demostr¨® que las hip¨®tesis originarias de Von K¨¢rm¨¢n podr¨ªan explicar la presencia de dichas estructuras.

?C¨®mo se forman?

La Agencia Estatal de Meteorolog¨ªa (Aemet) explica que los v¨®rtices de Von K¨¢rm¨¢n son ¡°filas casi paralelas de v¨®rtices, situados en posiciones y sentidos de giro alternos a lo largo de la estela de un obst¨¢culo en un fluido (como, por ejemplo, la atm¨®sfera) en determinadas condiciones favorables¡±. Estos v¨®rtices, indica, ¡°se pueden manifestar en forma de remolinos nubosos en capas bajas atmosf¨¦ricas cuando hay condiciones para la condensaci¨®n¡±.

As¨ª, estas estructuras se forman cuando hay nubes de tipo estratoc¨²mulos o c¨²mulos en zonas dominadas por anticiclones subtropicales, como las islas Madeira y Canarias, seg¨²n explica Meteored. Esto significa que son zonas de gran estabilidad y con presencia de fuerte inversi¨®n t¨¦rmica, una capa de aire donde la temperatura aumenta con la altura y act¨²a como una ¡®tapadera¡¯ atmosf¨¦rica. No obstante, su formaci¨®n depender¨¢ de otros aspectos, como la intensidad del viento o la altura del obst¨¢culo.

El viento debe ser estacionario y superior a 10 m/s, pero no muy intenso, y la altura de la inversi¨®n respecto a la altura del obst¨¢culo o isla debe ser tal que impida que el flujo a¨¦reo de debajo de la inversi¨®n sobrevuele el obst¨¢culo. De esta forma, el flujo se ve obligado a moverse de forma horizontal y tiene que rodearla, generando estas nubes remolino.

Todos los v¨®rtices de una calle tienen la misma circulaci¨®n, que es opuesta a la otra l¨ªnea de remolinos. Un par de v¨®rtices se pueden crear en un periodo de horas, pueden tener un ciclo de vida de hasta 30 horas y sus ondas pueden tener hasta 50 kil¨®metros de longitud. La anchura de la isla obst¨¢culo es la que determina el espaciado de los remolinos.