El responsable de una granja en Ma?anet de la Selva (Girona) observ¨® hace nueve a?os algo muy curioso. Al estar ejecut¨¢ndose unas obras, hab¨ªa que limpiar una fosa s¨¦ptica que alberg¨® durante a?os purines de cerdo. As¨ª, la operaci¨®n permiti¨® descubrir una gran formaci¨®n de cristales que tapizaban las paredes de hormig¨®n de la fosa.

Tras este sorprendente hallazgo, el granjero recogi¨® numerosas muestras para que se analizaran en el laboratorio. Los cient¨ªficos identificaron struvita, fosfato de magnesio y amonio.

Pero la gran inc¨®gnita con la que se encontraron los expertos estaba relacionada con la incorporaci¨®n del fosfato a la evoluci¨®n qu¨ªmica, ya que se cree que pudo ocurrir hace unos 4.200 millones de a?os, y este elemento pudo desempe?ar un papel fundamental. 

El fosfato, clave

Extrapolado al mundo molecular, el fosfato es clave en la comunicaci¨®n y regulaci¨®n celular, en el metabolismo y la energ¨ªa. Asimismo, forma el armaz¨®n del ADN y el ARN. Todo ello llev¨® a pensar a los investigadores que el fosfato tiende a formar minerales muy insolubles y que adem¨¢s es complicado que reaccione con los precursores org¨¢nicos de la vida. 

Los expertos que realizaron este estudio se plantearon la idea de que el fosfato es la forma m¨¢s abundante de f¨®sforo. En ese sentido, tiende a concentrarse en ambientes volc¨¢nicos y forma las tefras de fosfato con minerales como apatitos o merrillita. 

Contexto geol¨®gico

Debido a estas caracter¨ªsticas, se llev¨® a cabo el experimento de "charca de urea" sobre mineral de fosfato, lo que desemboc¨® en la formaci¨®n de cristales de struvita. De esta forma, en la fosa s¨¦ptica mencionada, la descomposici¨®n de la urea cre¨® las condiciones perfectas para su formaci¨®n, que es posible en ausencia de vida. Adem¨¢s, la combinaci¨®n de struvita y urea promueve, entre otros, la formaci¨®n de los precursores del ARN.

Los procesos qu¨ªmicos que dieron lugar a estos precursores tambi¨¦n pudieron cambiar las rocas, estableciendo su meteorizaci¨®n o formando minerales como la estruvita. Por ello, en el origen de la vida no se deben tener ¨²nicamente en cuenta las mol¨¦culas como el ARN, sino tambi¨¦n el contexto geol¨®gico y los minerales, ya que ayudan a comprender c¨®mo se gener¨®.