La situaci¨®n en India respecto al coronavirus se ha disparado por completo: el pa¨ªs asi¨¢tico est¨¢ atravesando su peor ola de desde el inicio de la pandemia, con m¨¢s de 300.000 contagios de media diaria y por encima de los 3.000 fallecidos en los ¨²ltimos d¨ªas. En estas condiciones, la variante conocida como B.1.617 se est¨¢ expandiendo por el pa¨ªs y m¨¢s all¨¢ de sus fronteras, con presencia m¨¢s de 20 pa¨ªses.

Esta nueva variante se detect¨® en un periodo de tiempo similar a la que consigui¨® prevalecer en Reino Unido, que posteriormente tambi¨¦n ha sido predominante en otros muchos pa¨ªses del entorno europeo. Esta variante brit¨¢nica (cuyo nombre t¨¦cnico es B.1.1.7), tambi¨¦n con una fuerte presencia en India, es un 90% m¨¢s contagiosa y hasta un 58% m¨¢s letal. En total, m¨¢s de 18.300.000 personas han contra¨ªdo la enfermedad, mientras que la cifra de muertos supera los 204.000.

Una variante con tres mutaciones

En esta variante que ha surgido en India, y que ha llevado al pa¨ªs a tener que incinerar a los fallecidos por COVID en las calles, se dan tres mutaciones dentro de la secuencia de 30.000 letras de ARN que componen su genoma. Un ¨²nico cambio en dichas letras gen¨¦ticas puede hacer que el pat¨®geno sea capaz de invadir mejor los ¨®rganos del cuerpo y escapar a los encargados de eliminarlo del sistema inmunitario.

Este nombre de las mutaciones tiene que ver con el punto exacto del cambio de letra. De las tres mutaciones que presenta, la que m¨¢s preocupa es la L452R: esto significa que el virus ha evolucionado cambiando una leucina (L) por una arginina (R) en la posici¨®n 452 de su genoma. Es, adem¨¢s, la localizaci¨®n del dominio de uni¨®n al receptor, el punto de acceso entre el virus y la c¨¦lula humana. Esta mutaci¨®n no es la primera vez que se observa, pues ya se vio en la detectada en California: lo hizo un 20% m¨¢s infeccioso, con un aumento de la capacidad de replicaci¨®n y la posibilidad de escapar a algunos anticuerpos generados por los infectados.

Mutaciones E484Q y P618R

La segunda de las mutaciones que tiene esta variante india es la E484K, de la que hasta ahora se desconoce su potencial y sus posibles implicaciones en los contagios y fallecimientos. Finalmente, la P681R, que puede optimizar la entrada del virus en la c¨¦lula y aumentar la capacidad para invadir tejidos. As¨ª pues, estas tres mutaciones hacen que est¨¦ siendo seguida muy de cerca, pues podr¨ªan hacerla m¨¢s contagiosa y virulenta. Seg¨²n los datos del Gobierno local, esta variante ya es la predominante en el estado de Maharashtra, en pleno centro de pa¨ªs, y est¨¢ creciendo de forma exponencial en las ¨²ltimas semanas, desde que se iniciara la segunda ola.

Alerta internacional por la situaci¨®n

En un pa¨ªs con una poblaci¨®n de m¨¢s de 1.300 millones de personas, uno de los grandes problemas que se encuentran es la secuenciaci¨®n de variantes: apenas se realiza en el 1% de los casos positivos. Por tanto, hay escaso conocimiento de la prevalencia de una variante u otra. En comparaci¨®n, Reino Unido, de los que m¨¢s virus secuencia, analiza alrededor del 10% de los casos.

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) ha advertido ya de la peligrosidad de esta variante B.1.617, que podr¨ªa ser m¨¢s contagiosa y escapar parcialmente a la efectividad de las vacunas. De momento, se ha calificado como "de inter¨¦s" y no como "preocupante". En esta ¨²ltima se encuentran las variantes brit¨¢nica, brasile?a, sudafricana y californiana, de las que hay pruebas de su mayor transmisibilidad o virulencia.

En total, alrededor de una veintena de pa¨ªses ha secuenciado ya la variante india en su territorio, casi todos casos aislados de viajeros que llegan desde el pa¨ªs asi¨¢tico. En el caso de Espa?a, se investiga un posible caso, que ser¨ªa en primero. Desde hace unos d¨ªas, se ha impuesto cuarentena obligatoria para los que lleguen de India.

Eficacia de las vacunas contra la variante

Seg¨²n un estudio todav¨ªa en fase preliminar dirigido por el Instituto Nacional de Virolog¨ªa de la India, la vacuna Covaxin, desarrollada en el pa¨ªs a trav¨¦s de virus desactivados, es capaz de neutralizar esta variante. Asimismo, tambi¨¦n lo hace el suero sangu¨ªneo de personas que ya han pasado la COVID.

En cualquier caso, tanto la India como otros pa¨ªses realizar¨¢n pruebas para demostrar si estas mutaciones de la variante tienen un impacto real en la infectividad del SARS-CoV-2. Esto se llevar¨¢ a cabo tanto en experimentos de laboratorio como a trav¨¦s de un seguimiento de la actual ola.