Wu-Lien-teh, el primer m¨¦dico que utiliz¨® la mascarilla para luchar contra una pandemia

Durante el ¨²ltimo a?o, las mascarillas son un elemento imprescindible en nuestro d¨ªa a d¨ªa para estar protegidos contra la COVID-19. Sin embargo, el uso de esta herramienta para combatir pandemias se remonta a 1911, cuando el doctor Wu Lien-teh invent¨® la primera mascarilla quir¨²rgica que ayud¨® a detener la plaga de Manchuria,?que afect¨® a gran parte de China. Por eso, el mi¨¦rcoles 10 de marzo Google decidi¨® dedicarle su doodle en homenaje al que habr¨ªa sido su 142 cumplea?os.

Los comienzos de Wu Lien-teh

Wu Lien-teh naci¨® el 10 de marzo de 1879 en la regi¨®n de Penang, Malasia. Hijo de emigrantes chinos de la ciudad de Taishan, curs¨® primaria y secundaria en la Escuela Libre de Penang. A los 17 a?os, recibi¨® la ¡®Beca de la Reina¡¯, un programa especial de becas establecido en los territorios brit¨¢nicos de Malaya, y fue a estudiar Medicina a la Universidad de Cambridge. Seg¨²n recoge El Pa¨ªs, acab¨® la carrera dos a?os antes que sus 135 compa?eros y pas¨® a ser el primer estudiante de ascendencia china en obtener un doctorado en Cambridge. Una vez logr¨® el t¨ªtulo, complet¨® su formaci¨®n en Alemania y Par¨ªs, a la vez que continuaba luchando por la igualdad de derechos y contra la discriminaci¨®n racial.

Cuando regres¨® en 1904 a Malasia, form¨® parte del Instituto de Investigaci¨®n M¨¦dica de Kuala Lumpur durante un tiempo, antes de abrir su cl¨ªnica privada en Penang. Sin embargo, si vida dio un giro en 1907, cuando acept¨® un puesto como subdirector de la Facultad de Medicina del Ej¨¦rcito Imperial de China.

As¨ª naci¨® la mascarilla N95

En oto?o de 1910 comenz¨® la cat¨¢strofe que con la que Wu Lien-teh se erigir¨ªa como el padre de la Sanidad P¨²blica en China. En la regi¨®n nororiental del pa¨ªs, estall¨® la mort¨ªfera epidemia de peste que hab¨ªa acabado con una cuarta parte de la poblaci¨®n europea en el siglo XIV. Se registraron varias muertes por motivos desconocidos en la regi¨®n colindante con la ciudad de Harbin y el Gobierno chino ordenara a Wu investigar la enfermedad.

De acuerdo con su biograf¨ªa y el obituario publicado por la revista especializada The Lancet en 1960 y recogido por la BBC, el m¨¦dico identific¨® varios problemas mientras visitaba los sitios donde estaban siendo atendidos los pacientes aquejados de la peste, que ten¨ªa una letalidad cercana al 100%. ¡°Hab¨ªa enfermos con aspecto de indigentes, tosiendo y escupiendo sangre. Nadie portaba protecci¨®n¡±, se?ala el documento. Asimismo, especifica que la mitad de los m¨¦dicos y enfermeras que atend¨ªan la emergencia hab¨ªa muerto porque el virus se propagaba por el aire.

Fue en ese momento cuando desarroll¨® una mascarilla quir¨²rgica para la cara, hecha de algod¨®n y gasa, para filtrar el aire que inhalaban las personas. Fue la precursora de la mascarilla N95 que conocemos hoy en d¨ªa y que est¨¢ tan extendida para combatir la COVID-19. Sin embargo, esta no fue la ¨²nica medida que tom¨®. Tambi¨¦n aisl¨® a los infectados, cre¨® una lista de turnos para el personal sanitario, fumig¨® los lugares de atenci¨®n y recomend¨® el distanciamiento social en los centros m¨¦dicos. Asimismo, descubri¨® que la enfermedad, conocida como plaga de Manchuria, surgi¨® entre los cazadores de marmotas, quienes se hab¨ªan contagiado a partir de las pieles que colgaban en sus casas. En poco menos de tres meses, Wu hab¨ªa logrado controlar la epidemia, que?caus¨® 60.000 muertes.

Nominado al Premio Nobel en 1935

Su heroica actuaci¨®n en la epidemia le llev¨® en 1935 a convertirse en el primer malayo en ser nominado al Premio Nobel de Medicina. En 1937 regres¨® a Malasia, donde muri¨® el 20 de enero de 1960, a los 81 a?os, despu¨¦s de sufrir un derrame cerebral.

No obstante, su legado permanece vivo. En 2008, se construyeron en la ciudad que salv¨®, Harbin, el hospital Dr. Wu Lien-Teh Memorial y una escuela tambi¨¦n con su nombre. Adem¨¢s, numerosas estatuas de bronce en la Universidad M¨¦dica de Harbin y en el Hospital Universitario de Pek¨ªn homenajean tambi¨¦n al hombre que cambi¨® la Salud P¨²blica de China y de todo el mundo.