Los cient¨ªficos est¨¢n desconcertados con un hecho presenciado en el Children's National Hospital de Washington. El misterio comenz¨® en septiembre, cuando un beb¨¦ reci¨¦n nacido ingres¨® en el centro muy enfermo a causa del coronavirus, aunque logr¨® recuperarse tras recibir tratamiento. Esto era extra?o porque una de las caracter¨ªsticas de la COVID-19 es que apenas afecta a los ni?os, quienes suelen ser asintom¨¢ticos o presentar cursos leves de la enfermedad. No obstante, es algo que puede suceder.

La verdadera sorpresa lleg¨® cuando detectaron que su carga viral era 51.418 veces mayor a lo que suele habitualmente. Esto ¡°es de por s¨ª un dato alarmante y digno de atenci¨®n¡±, se?al¨® en The Washington Post Jeremy Luban, vir¨®logo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Massachusetts. Pero aqu¨ª no se acabaron las novedades. Alarmados por este descubrimiento, los cient¨ªficos secuenciaron el virus en el beb¨¦ y encontraron tambi¨¦n una nueva variante. A medida que profundizaron en la investigaci¨®n, observaron que esta variante conten¨ªa una mutaci¨®n llamada N679S, que podr¨ªa estar circulando en la regi¨®n del Atl¨¢ntico Medio de Estados Unidos.

Los investigadores del Children's National Hospital de Washington nunca hab¨ªan visto esta variante, pero al consultar una base de datos internacional emergente utilizada por cient¨ªficos de todo el mundo, se sorprendieron al encontrar otras seis muestras en el ¨¢rea de Maryland y Virginia, y dos m¨¢s en Delaware. Alan Beggs, un experto en gen¨®mica del Boston Children's Hospital, manifest¨® que el hecho de que la mutaci¨®n aparezca en la base de datos sugiere que ¡°esta variante est¨¢ presente en un porcentaje significativo de la poblaci¨®n en esta ¨¢rea¡±. Adem¨¢s, revel¨® que hab¨ªa evidencia de que los ocho casos ten¨ªan antecedentes gen¨¦ticos comunes, lo que indica que todos ¡°se originaron inicialmente en un paciente en alg¨²n lugar de la regi¨®n¡±. Hubo otros cuatro casos en Australia y Jap¨®n y uno en Brasil.

Los cient¨ªficos piden cautela

Esta revelaci¨®n ha puesto en alerta a los expertos, principalmente porque no encuentran una respuesta clara. "Podr¨ªa ser una completa coincidencia, pero la asociaci¨®n es bastante fuerte. Si ve a un paciente que tiene exponencialmente m¨¢s virus y es una variante completamente diferente, probablemente est¨¦ relacionado¡±, afirma Roberta DeBiasi, jefa de enfermedades infecciosas del hospital.

Sin embargo, aunque es necesario estar en guardia y vigilar el comportamiento del virus tambi¨¦n en los ni?os, los cient¨ªficos instan a tener cautela. ¡°Podr¨ªa deberse al N679S, o simplemente porque es un [reci¨¦n nacido] con un sistema inmunol¨®gico inmaduro, lo que permite que el virus se replique sin control¡±, comenta, por su parte, Luban. Adem¨¢s, no hay ¡°evidencia de que esta nueva variante tenga nada que ver con hacer que los beb¨¦s peque?os se enfermen m¨¢s¡±, seg¨²n se?ala Beggs.

M¨¢s tranquila todav¨ªa se mostr¨® la vir¨®loga e inmun¨®loga espa?ola Margarita del Val. ¡°Es un solo caso. Yo, a nivel de poblaci¨®n, no me alarmar¨ªa ni lo m¨¢s m¨ªnimo, aunque es bueno comunicarlo a los investigadores¡±, ha sugerido en NIUS. Asimismo, recuerda que, aunque los ni?os no suelen enfermar de manera grave por el coronavirus, s¨ª hay algunos que pueden ser m¨¢s vulnerables. ¡°En los casos que ha habido en Espa?a, todos ten¨ªan alg¨²n problema en su sistema inmunitario. Hay algunos beb¨¦s que tienen alg¨²n defecto gen¨¦tico de base y esos son los casos graves¡±, ha especificado. Por eso, considera que ¡°habr¨ªa que analizar si este caso ¨²nico, del que no se puede sacar ninguna conclusi¨®n, tiene alg¨²n problema inmunitario, que es lo m¨¢s probable¡±.

Vacunaci¨®n en ni?os

A medida que las campa?as de vacunaci¨®n avanzan en muchos pa¨ªses para mayores de 18 a?os, los expertos comienzan a insistir en la importancia de administrar los f¨¢rmacos contra la COVID-19 a los ni?os. Que no suelan enfermar gravemente debido al virus es una ventaja para ellos, pero tambi¨¦n puede suponer un riesgo para el resto de la poblaci¨®n ya que, al ser asintom¨¢ticos o no tener muchos s¨ªntomas, es m¨¢s dif¨ªcil detectar los contagios.

Conscientes de esto, algunas compa?¨ªas farmac¨¦uticas ya han comenzado a probar sus vacunas en este sector de la ciudadan¨ªa. En concreto, son Pfizer/BioNTech, Moderna, Nanogen, Sinovac, Bharat Biotech y AstraZeneca/Oxford quienes han iniciado los ensayos en ni?os, seg¨²n recoge El Espa?ol, con datos obtenidos de la consultora especializada Evaluate Pharma.

En el caso de Pfizer y BioNTech, se han puesto en marcha dos estudios con 45.528 voluntarios en total para probar la seguridad y eficacia de su vacuna en ni?os que tienen hasta 12 a?os. Por su parte, Moderna ha reclutado a 3.000 voluntarios con edades comprendidas entre los 12 y los 17 a?os para realizar un ensayo con su vacuna, aunque los resultados no estar¨¢n listos hasta 2022, seg¨²n ha revelado la empresa. Tanto Nanogen como Bharat Biotech preparan ensayos con j¨®venes mayores de 12 a?os. M¨¢s controvertidos son los ensayos realizados por AstraZeneca/Oxford y Sinovac, que prueban sus f¨¢rmacos a partir de los seis y tres a?os, respectivamente.