Marte siempre ha sido uno de los objetivos para los organismos espaciales a lo largo de la historia. Su cercan¨ªa y peculiaridad lo convierten en el lugar menos remoto para poder encontrar vida extraterreste y cada vez est¨¢ m¨¢s cerca el d¨ªa en el que la humanidad ponga sus pies en el Planeta Rojo. Por ello, tanto la NASA como la ESA trabajan desde hace tiempo en una serie de misiones que cuentan con dos objetivos principales: encontrar restos de vida en Marte y poder 'allanar el camino' a la llegada de los seres humanos.

La misi¨®n Mars 2020 Perseverance es una de las m¨¢s prometedoras para conseguir este prop¨®sito y el Doctor Jorge Pla-Garc¨ªa, investigador en ciencias planetarias del Centro de Astrobiolog¨ªa (INTA-CSIC), es uno de los participantes espa?oles en este proyecto. Entre las labores de Pla-Garc¨ªa destaca el estudio de la atm¨®sfera a trav¨¦s del instrumento MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer). Una labor fundamental que el cient¨ªfico define como "un reto apasionante".

?Cu¨¢les son los objetivos de la misi¨®n Mars 2020 Perseverance? ?Qu¨¦ se quiere conseguir?

Ahora que sabemos que las condiciones de vida eran ideales en Marte, gracias a otro rover como Curiosity, el objetivo principal de Perseverance es saber si efectivamente surgi¨® la vida o no. Para ello, vamos a estudiar de forma indirecta la posible actividad biol¨®gica del Planeta Rojo. Es decir, podemos estudiar las rocas y saber si la actividad biol¨®gica del pasado del planeta pudo dejar alg¨²n rastro qu¨ªmico o materia org¨¢nica.

Tambi¨¦n hay otros dos objetivos muy importantes. El segundo es la recogida de muestras. Vamos a recoger muestras del suelo, geol¨®gicas y atmosf¨¦ricas y las vamos a meter en tubos que dejaremos en el suelo para que una segunda misi¨®n vaya a recogerlos. Y el tercer objetivo es sentar las bases de los humanos en Marte. En el futuro, queremos mandar astronautas a Marte. Por ello, llevamos demostradores tecnol¨®gicos para valernos de los recursos que tiene Marte.

?C¨®mo se gestiona una misi¨®n as¨ª y cu¨¢nto tiempo lleva planificarla? ?Cu¨¢les son los aspectos a tener en cuenta?

El proyecto comenz¨® en oto?o de 2014. Llevamos siete a?os trabajando con una inversi¨®n brutal e ingenieros de todo el mundo. La misi¨®n Mars 2020 Perseverance ha costado 2700 millones de d¨®lares en total y es fundamental recalcar la cooperaci¨®n internacional. Este tipo de misiones ser¨ªan imposible de hacer si no es porque hay muchos pa¨ªses involucrados.

?Qu¨¦ punto se ha escogido para la ubicaci¨®n del Rover y por qu¨¦? ?Qu¨¦ tiene de especial el cr¨¢ter Jezero?

Han elegido Jezero como zona de aterrizaje porque es muy interesante desde el punto de vista astrobiol¨®gico. Si quieres ir a Marte en busca de pistas indirectas de actividad biol¨®gica del pasado, hay que ir a Jezero. Sabemos que fue un lago y este hecho hace que tuviera condiciones muy aptas para la vida. Adem¨¢s, los materiales que conforman el suelo de este cr¨¢ter son ricos en arcillas y filosilicatos. Es un lugar ideal.

?Ten¨¦is esperanza de encontrar vida o restos de vida pasada en Marte? ?Qu¨¦ ocurre si no es as¨ª?

Estamos intentando reeducar a la poblaci¨®n sobre este tema. Perseverance no va a buscar vida en Marte, lo que vamos a hacer es estudiar la hip¨®tesis de que hubo vida en Marte. Desde el punto de vista cient¨ªfico nos da exactamente igual cu¨¢l es la respuesta a la gran pregunta. Nosotros solo queremos responder a la hip¨®tesis de si hubo vida.

Si la respuesta es no, no te imaginas las repercusiones que tendr¨ªa. Cient¨ªficamente es valios¨ªsimo porque nos plante¨¢ramos cu¨¢l es el ingrediente secreto de la Tierra que no tiene Marte para que no haya vida.  Digamos que, si la respuesta es no, es tan interesante como si la respuesta es s¨ª. Si descubrimos que hubo ausencia de vida ser¨ªa impresionante, pero si descubrimos que hubo vida, ser¨ªa a¨²n mejor. 

?Cu¨¢nto de cerca podr¨ªa estar un futuro con colonias humanas en Marte? ?Podr¨ªamos vivir en el Planeta Rojo?

Yo creo que vamos a ir a Marte seguro. Adem¨¢s vamos a ir en un futuro relativamente cercano, pero no tan pronto como dice la NASA. Soy un poco esc¨¦ptico respecto a los plazos. Est¨¢n hablando de 2035 y 2038. Yo creo que va a ser m¨¢s en la d¨¦cada de los 40.

Lo de las bases humanas permanentes lo veo muy dif¨ªcil. Lo vamos a conseguir seguro, pero muy complicado que sea a corto plazo. Yo hablar¨ªa incluso de siglos y no creo que sea antes del 2100. Lo que es muy posible que all¨¢ por 2040 lleguemos, toquemos tierra, exploremos un poco el planeta y regresemos.

En el caso de que la respuesta sea positiva y encontramos vida en Marte, ?cu¨¢les son los pasos a seguir?

Aqu¨ª mi opini¨®n no se corresponde ni con la comunidad cient¨ªfica. Hay una controversia enorme y no se saben del todo los pasos que se van a llevar a cabo en el caso de encontrar vida. Yo creo que deber¨ªamos ir con todo. Nos guste o no, el ser humano es una especie exploradora.

La definici¨®n de ser humano es: ¡°ser vivo sociable que necesita explorar su entorno¡±. Ya hemos explorado toda la Tierra, ya hemos ido a la Luna y ahora vamos a ir a Marte. Pero es que cuando vayamos a Marte surgir¨¢ el debate de las lunas de J¨²piter, lo mismo ocurrir¨¢ con los exoplanetas. Va en nuestro ADN y nos guste o no lo vamos a explorar.

?Cu¨¢l es el siguiente objetivo para encontrar vida despu¨¦s de Marte? 

Es poco eficiente definir nuevas zonas para encontrar vida. Si algo hemos aprendido de la Tierra es que la vida es muy adaptativa. Crecen ¡®bichos¡¯ en lugares que hace poco pens¨¢bamos que era imposible que surgieran. Si la vida ha surgido alguna vez, las marcas van a estar por todos lados.

Si tuviera que elegir un lugar, las lunas de J¨²piter y Saturno son astro biol¨®gicamente org¨¢smicas. Yo creo que si hay algo vivo fuera de la tierra tiene que estar all¨ª. En la luna Europa de J¨²piter o en la luna tit¨¢n de Saturno. Aquello es una pasada, lo que pasa es que est¨¢ m¨¢s lejos. Si estuviera igual de cerca que Marte ir¨ªamos all¨ª sin dudarlo.

Estados Unidos, Emiratos, China, ?a qu¨¦ se debe la reactivaci¨®n de la carrera por llegar a Marte?

La diferencia es que ahora se puede tecnol¨®gicamente y antes no se pod¨ªa. No es que haya habido una rehabilitaci¨®n o una histeria sobre el Planeta Rojo. Ahora es el mejor momento para llegar a Marte porque las ¨®rbitas de los dos planetas se acercan. Lo que m¨¢s me sorprende es que pa¨ªses que antes era impensable que compitieran en la exploraci¨®n espacial, ahora lo est¨¢n haciendo sin problemas. Tener un orbitador chino, ruso, indio, estadounidense y europeo en Marte, es de risa. Es la definici¨®n perfecta de la democratizaci¨®n del espacio.

?Crees que qui¨¦n llegue primero va a querer reclamar para s¨ª mismo esa zona del planeta? 

Yo creo que todo esto un arma de doble filo. En temas del espacio hay bastante consenso a nivel internacional con la excepci¨®n de China. Cada vez se abren un poco m¨¢s, pero van a su bola. Es dif¨ªcil que llegue all¨ª un pa¨ªs y lo establezca como suyo porque las normativas internacionales lo proh¨ªben.

A mi me gusta pensar en una alianza internacional para poner al ser humano en Marte. Yo creo que si todos los pa¨ªses se unieran para hacerlo lo conseguir¨ªamos mucho m¨¢s r¨¢pido. Esto, tristemente, no va a ser as¨ª. Eso s¨ª, cuando China quiera poner un astronauta en Marte prender¨¢ la mecha de Estados Unidos. Es lo mismo que les pas¨® en la Guerra Fr¨ªa con los sovi¨¦ticos. Armstrong pis¨® la Luna porque los sovi¨¦ticos iban a hacerlo primero.

?Qu¨¦ puede fallar y cu¨¢l es el momento m¨¢s arriesgado de la misi¨®n?

No te sabr¨ªa decir una cosa en concreto. Son tant¨ªsimas cosas las que podr¨ªan fallar que estar¨ªamos hablando durante horas. Tengo miedo de que, en la entrada atmosf¨¦rica, el aterrizador no entre con el ¨¢ngulo adecuado. Tambi¨¦n tiene que funcionar la tapa t¨¦rmica y el paraca¨ªdas, la gr¨²a espacial, los retrocohetes, el radar que calcula la altura...Al final esta nave es inteligente por s¨ª misma y va a aterrizar sola en el sitio que mejor convenga. A mi me parece superar la ciencia ficci¨®n.

Despu¨¦s de unos a?os en los que el inter¨¦s de la sociedad por el cosmos se ha visto mermado ?crees que la llegada a Marte y misiones como la Mars 2020 Perseverance puede reactivar un poco la atenci¨®n de la sociedad por el espacio?

No me cabe duda. La sensaci¨®n que me da es que cada vez hay m¨¢s inter¨¦s por el espacio. La gente demanda mucha ciencia y eso es muy bueno. Creo que se est¨¢ revitalizando porque cada vez es m¨¢s importante pero sobre todo porque cada d¨ªa est¨¢ m¨¢s democratizado el espacio. Viene una era dorada de la exploraci¨®n espacial y hay muchas misiones planeadas.

?C¨®mo es trabajar para la NASA?

Yo veo todas las pel¨ªculas y much¨ªsimas cosas de las que aparecen son as¨ª de reales. Luego te das cuenta en el d¨ªa a d¨ªa cuando est¨¢s all¨ª que es un trabajo absolutamente normal. En la NASA hay gente normal y en Espa?a tenemos, por desgracia, un concepto de que somos un poco inferiores y al final te das cuenta cuando sales fuera que no es correcto.

Yo no estoy diciendo que seamos los mejores, pero siempre digo que no hay nadie mejor que nosotros. Pueden ser iguales, pero mejores que nosotros, complicado. Te das cuenta de todo esto cuando sales de Espa?a y te sientes reconocido. Es una maravilla trabajar all¨ª. El ambiente de trabajo es formidable.

?Cu¨¢l es la participaci¨®n de Espa?a en esta misi¨®n?

Hay miles de espa?oles que participan en la misi¨®n. Tanto desde Espa?a como fuera del pa¨ªs. De forma general hay tres instrumentos en los que tenemos presencia: el instrumento meteorol¨®gico MEDA que es 100% espa?ol, la supercam en la que colaboramos con los franceses y la antena de alta ganancia que es con la que se comunica el rover directamente con la Tierra.

?Qu¨¦ opinas sobre la inversi¨®n de Espa?a en Ciencia? Actualmente, se est¨¢ luchando por incrementar la inversi¨®n del 1,24% al 2% en el PIB ?Es suficiente?

En este tema soy muy cr¨ªtico. Yo creo que Espa?a maltrata a la ciencia. Por supuesto que no ser¨¢ suficiente con el 2%. Adem¨¢s, por mucho que lo forcemos nos va a costar una barbaridad conseguirlo.

En mis charlas siempre comparo a Espa?a con el Villarreal de Riquelme. Es incre¨ªble lo buenos que somos para la inversi¨®n que hace el pa¨ªs. No han invertido casi nada en el espacio y sin embargo tenemos investigadores principales repartidos por instrumentos espaciales de todo el mundo. Es como cuando el Villarreal de Riquelme estaba en Segunda B y con ¡®tres duros¡¯ subi¨® a primera y lleg¨® a semifinales de la Champions. Es algo incre¨ªble. Si no invertimos m¨¢s en ciencia estamos `muertos'.

Hay que poner los cimientos muy firmes y s¨®lidos en tecnolog¨ªa, educaci¨®n, ciencia sanidad¡­ que es lo que te va a hacer fuerte como pa¨ªs. Espero que lo hagan. Ahora que con la pandemia se ha ca¨ªdo el edificio por completo, no seamos tan cazurros de volver a poner los cimientos del papel.

?Cu¨¢nto tiempo estar¨¢ el rover en suelo marciano? ?Se espera su vuelta en un futuro?

Respecto a lo otro, todo lo que se manda, de momento, no vuelve. Todo se queda all¨ª. A¨²n no hemos conseguido traer nada de vuelta. Ahora va a ser la primera vez en la historia que un robot va a meter rocas y un poco de aire marciano dentro de unos tubos que se dejar¨¢n en el suelo para que una misi¨®n posterior vaya a recogerlos. 

?Qu¨¦ piensas sobre el incremento de los vuelos privados al espacio e incluso la insistencia continua de compa?¨ªas privadas como SpaceX por llegar a Marte?

Yo lo veo como algo muy positivo. Su objetivo principal no es poner ricos en el espacio o crear el concepto de turistas espaciales. Estas empresas privadas mejoran y motivan todo el sistema espacial. Es muy positivo para la NASA.

Las empresas privadas como SpaceX son la gasolina que necesitaba la NASA para revitalizarse, para acelerar el proceso y hacerlo m¨¢s r¨¢pido y eficiente. Estoy convencido que Elon Musk nos va a llevar a Marte y a la Luna. No en los plazos que dice, pero lo conseguir¨¢. Siempre lo hace.

?Qu¨¦ te parece el movimiento terraplanista y qu¨¦ les dir¨ªas para rebatir sus argumentos?

Es un tema delicado. Yo creo que no se les deber¨ªa dar publicidad. No hay m¨¢s desprecio que no hacer aprecio, porque si entras a una pelea en el barro, te acabas manchando. Creo que lo m¨¢s importante es no ponerse a discutir con ellos, no puedes debatir algo que es tan est¨²pido y que es tan obvio que es err¨®neo. Hay compa?eros que si se manchan y luchan contra ellos, algo que respeto pero no comparto. No hay que darles publicidad.