Durante los ¨²ltimos a?os han ido surgiendo en Siberia unos enormes y, hasta ahora, inexplicables cr¨¢teres. Desde 2013 han aparecido en las pen¨ªnsulas de Yamal y Gyda, en la tundra siberiana, hasta 17 de estos grandes agujeros donde antes hab¨ªa una extensi¨®n de tierra.

El ¨²ltimo de ellos fue el a?o pasado, cuando una gran explosi¨®n hizo saltar por los aires las piedras que cubr¨ªan el permafrost (una capa de suelo que siempre est¨¢ helada) y las rocas que lo cubr¨ªan. Hasta ahora poco se sab¨ªa sobre c¨®mo hab¨ªan surgido, pero un estudio realizado a base de fotograf¨ªa con drones, modelado 3D e inteligencia artificial ha arrojado nuevos detalles.

"El nuevo cr¨¢ter est¨¢ excepcionalmente bien conservado, ya que el agua superficial a¨²n no se hab¨ªa acumulado en el cr¨¢ter cuando lo inspeccionamos, lo que nos permiti¨® estudiar un cr¨¢ter 'nuevo', intacto por la degradaci¨®n", afirma Evgeny Chauvilin, investigador del Centro para la recuperaci¨®n de hidrocarburos del Instituto de Ciencia y Tecnolog¨ªa Skolkovo. El hallazgo ha sido publicado recientemente en la revista Geosciences.

El gas metano, causante de las explosiones

De esta forma, fue la primera vez que un equipo de investigadores consegu¨ªa 'adentrarse' en uno de estos cr¨¢teres gracias al uso de un dron, descendiendo cerca de 15 metros bajo tierra. Con las 80 im¨¢genes obtenidas por el dron se ha podido construir un modelo 3D del cr¨¢ter, que cuenta con unos 30 metros de profundidad.

La tarea, no obstante, no fue f¨¢cil. Uno de los autores de la investigaci¨®n, Igor Bogoyavlensky, fue adem¨¢s el piloto del dron y explica c¨®mo tuvo que hacerlo: tumbado en el borde del cr¨¢ter, y a¨²n as¨ª, "tres veces estuvimos cerca de perderlo".

Con el material conseguido pudieron certificar su principal hip¨®tesis: el gas metano se acumula en una cavidad presente bajo tierra. Como resultado, aparece en el suelo un mont¨ªculo que va creciendo hasta explotar y expulsar el hielo y otros elementos. Lo que falta por determinar es c¨®mo llega el metano hasta all¨ª.

El efecto del cambio clim¨¢tico

Los permafrost son una gran reserva natural de metano, un potente gas de efecto invernadero m¨¢s eficaz que el di¨®xido de carbono para atrapar el calor y as¨ª calentar el planeta. Los veranos m¨¢s c¨¢lidos de los ¨²ltimos a?os han ido debilitando esta capa de permafrost, lo que ayuda a facilitar la fuga de este gas.

"El cambio clim¨¢tico, por supuesto, tiene un impacto en la probabilidad de que aparezcan cr¨¢teres de explosi¨®n de gas en el permafrost del ?rtico", asegura Chuvilin. Finalmente, con los datos proporcionados con im¨¢genes de sat¨¦lite, se precis¨® que el cr¨¢ter se form¨® en alg¨²n momento entre el 15 de mayo y el 9 de junio de 2020. No fue avistado hasta el 16 de julio. Un momento, afirma el experto, que no es casual, pues "es la ¨¦poca del a?o en la que hay una mayor afluencia de energ¨ªa solar, lo que hace que la nieve se derrita y las capas superiores del suelo se calienten".