Una misteriosa enfermedad amenaza desde 2005 a los m¨¢s de 90 chimpanc¨¦s occidentales que viven en el santuario de Tacugama, en Sierra Leona. De los 60 primates que la han contra¨ªdo, 59 han perdido la vida, mientras que uno se encuentra en tratamiento, seg¨²n recoge La Vanguardia. El suceso era extra?o, no afectaba a los humanos ni se registraba en otros santuarios, pero mataba a los chimpanc¨¦s en Tacugama con un patr¨®n claro y preocupante.

¡°Siempre en la misma estaci¨®n y con los mismos s¨ªntomas¡±, afirma en Andrea Pizarro, responsable de conservaci¨®n del santuario en declaraciones a The New York Times. Los chimpanc¨¦s mostraban s¨ªntomas neurol¨®gicos, como falta de coordinaci¨®n, dificultad para caminar y convulsiones. Asimismo, se padec¨ªan malestar gastrointestinal, como abdomen distendido y v¨®mitos.

Durante a?os, veterinarios y vir¨®logos se esforzaron por resolver la inc¨®gnita centr¨¢ndose en los virus o las plantas t¨®xicas, pero no encontraron respuesta. En 2016, la Alianza Panafricana de Santuarios pidi¨® ayuda al veterinario y epidemi¨®logo Tony Goldberg para intentar descubrir que pasaba. Este, alarmado por la gravedad de la situaci¨®n, acept¨®: ¡°No era una enfermedad leve: los chimpanc¨¦s se tambaleaban y tropezaban, vomitaban y ten¨ªan diarrea. A veces se iban a la cama sanos y mor¨ªan por la ma?ana¡±.

Bacteria Sarcina

Tras cinco a?os de investigaci¨®n, Golberg y un equipo formado por cient¨ªficos de Wisconsin y ?frica han encontrado a la posible responsable de la enfermedad: una especie reci¨¦n descubierta de Sarcina, parecida a la Sarcina ventriculi, un tipo de bacteria que se encuentra com¨²nmente en el medio ambiente y que suele asociarse con enfermedades gastrointestinales en humanos. Los resultados, publicados en Nature Communications, ¡°sugieren que es probable que exista un complejo no reconocido hasta ahora de sarcines relacionados, algunos de los cuales pueden ser muy virulentos¡±, aunque no han sido reconocidas todav¨ªa.

El descubrimiento se llev¨® a cabo en 2018, cuando la estudiante de posgrado de Goldberg, Leah Owens, observ¨® una bacteria de aspecto extra?o en el tejido cerebral de uno de los chimpanc¨¦s fallecidos: ¡°A altas horas de la noche, estaba mirando a trav¨¦s del microscopio y vi esta estructura c¨²bica de aspecto realmente extra?o¡±. Owens observ¨® que la bacteria se parec¨ªa a la Sarcina en forma de tr¨¦bol.

Los expertos afirman esta bacteria, aunque coincid¨ªa con la Sarcina ventriculi, era diferente a esta ¡°y otros miembros conocidos de su g¨¦nero, seg¨²n la morfolog¨ªa bacteriana y las caracter¨ªsticas de crecimiento. La secuenciaci¨®n del genoma completo confirma esta distinci¨®n y revela la presencia de caracter¨ªsticas gen¨¦ticas que pueden explicar la virulencia inusual de la bacteria¡±. Por ello, proponen clasificarla como una nueva especie, llamada Sarcina troglodytae, en honor a la especie de chimpanc¨¦ que infecta: Pan troglodytes.

Dificultades del estudio

Llevar a cabo el estudio fue una odisea, empezando por la obtenci¨®n de las materias primas para la investigaci¨®n. En este sentido, Goldberg afirm¨® que Ismail Hirji, un veterinario canadiense con pr¨¢ctica privada que fue el veterinario cl¨ªnico del santuario en 2016, fue el responsable de que finalmente pudiera obtenerlas: ¡°Simplemente movi¨® monta?as para sacar estas muestras de Sierra Leona¡±.

Los permisos para transportar muestras de tejido enfermo tomadas de una especie en peligro de extinci¨®n tardaron cerca de un a?o en conseguirse. Una vez logrados, no apareci¨® la escolta policial necesaria, por lo que Hirji y otros compa?eros tuvieron que viajar una hora en coche y en una peque?a embarcaci¨®n para llegar al aeropuerto, ya que los transbordadores que llevaban all¨ª hab¨ªan cerrado. ¡°En el barco llev¨¢bamos esencialmente 30 kilos de muestras sobre nuestras cabezas¡±, cuenta Hirji. A pesear de todas estas dificultades, a la que se sum¨® la falta de c¨¢maras frigor¨ªficas, el grupo finalmente consigui¨® subir las muestras al avi¨®n que las transport¨® hasta el laboratorio de Goldberg en Wisconsin. Una vez all¨ª, se llev¨® a cabo todo el estudio preciso para realizar el importante hallazgo.

Siguiente paso

El descubrimiento de Goldberg y su equipo, ¡°entra en la categor¨ªa de cosas que debemos vigilar¡±, avisa el tambi¨¦n director del Proyecto de Ecosalud de Kibale. No obstante, asegura que no debe preocuparnos porque no es probable que desencadene una pandemia entre humanos y chimpanc¨¦s. Su mayor temor ahora mismo es que se propague a los primates de otros santuarios o en la naturaleza.

Por eso, el equipo de cient¨ªficos pide subvenciones para tratar de identificar el origen de la bacteria analizando muestras de agua, aire, alimentos y vegetaci¨®n, ya que la mayor¨ªa de los casos se detectan en marzo, durante la estaci¨®n seca y calurosa, cuando los animales reciben m¨¢s comida. La parte m¨¢s positiva es que est¨¢n utilizando la nueva informaci¨®n para tratar a un chimpanc¨¦ enfermo con anti¨¢cidos, anticonvulsivos y antibi¨®ticos, similar al tratamiento en humanos, con la esperanza de salvarle la vida.