El profesor de la Universidad de Cambridge, Ravi Gupta, y el microbi¨®logo que coordina la operaci¨®n para secuenciar los genomas en Reino Unido, Ewan Harrison, han advertido de la posibilidad de que hayan surgido nuevas variantes del coronavirus en pa¨ªses con menor capacidad de secuenciaci¨®n.

Esta advertencia surge desde el equipo de investigadores del Instituto Sanger. Este grupo de cient¨ªficos, que trabajan en el llamado ¡®Proyecto Heron¡¯ destinado a secuenciar gen¨¦ticamente el coronavirus para tratar de localizar nuevas variantes del mismo, fue el primero en detectar la B117 y, curiosamente, trabajan a escasos metros del lugar donde se descubri¨® la estructura del ADN.

En este laboratorio se analizan cerca de 10.000 pruebas diagn¨®sticas, lo que supone casi una cuarta parte de todas las muestras secuenciadas en el mundo. Esto da cuenta de la elevada capacidad brit¨¢nica para investigar en busca de nuevas variantes pero, por contra, no todos los pa¨ªses tienen estas posibilidades. Por ello, el Gobierno brit¨¢nico ha anunciado nuevos planes para expandir su trabajo a otros pa¨ªses.

¡°Estamos tratando de encontrar a los pa¨ªses que no tienen la capacidad de secuenciar pruebas para tratar de evitar impactos devastadores en la salud p¨²blica y, por ende, en Reino Unido¡±, ha explicado el portavoz del Instituto P¨²blico de Salud de Inglaterra, Ruairidh Villar.

?C¨®mo se hace la secuenciaci¨®n?

Una vez que llegan las pruebas al laboratorio, se conservan en un congelador antes de pasar por un robot que separa las muestras positivas de las negativas. Todas las muestras de personas contagiadas se mezclan con productos qu¨ªmicos y se conservan entre dos placas de vidrio para colocarlas en los secuenciadores, que utilizan una tecnolog¨ªa parecida a las fotocopiadoras.

Unas quince horas despu¨¦s se obtienen los resultados definitivos de un proceso que dura unos cinco d¨ªas sin contar el an¨¢lisis de todos los datos. ¡°Buscamos mutaciones que puedan afectar a la transmisi¨®n del virus, especialmente aquellas que puedan afectar a la capacidad de las vacunas para proteger a las personas¡±, ha subrayado Harrison.

Descubrimiento de la B117

La conocida ¡°variante brit¨¢nica¡± o B117 fue detectada en este laboratorio por primera vez en el mes de septiembre tras notificarse un aumento en las infecciones en el condado de Kent que no ten¨ªan ninguna relaci¨®n con la evoluci¨®n de la transmisi¨®n en el resto del pa¨ªs. Esto hizo a los investigadores sospechar que algo estaba pasando hasta que, finalmente, consiguieron descubrir el motivo.

La variante brit¨¢nica r¨¢pidamente se extendi¨® por el resto del pa¨ªs hasta que, a d¨ªa de hoy, se ha notificado en m¨¢s de 70 pa¨ªses. Las autoridades sanitarias estiman que pueda ser entre un 30% y un 70% m¨¢s infecciosa que la cepa original, mientras que, por el momento, no se disponen datos de su peligrosidad.

Las nuevas variantes podr¨ªan proceder de otros pa¨ªses

Por ¨²ltimo, los cient¨ªficos insisten que el hecho de que se relacione las nuevas variantes con Reino Unido, Sud¨¢frica o Brasil simplemente se corresponde con que esos pa¨ªses son los que tienen m¨¢s capacidad de secuenciaci¨®n y que, por tanto, no se puede descartar que las mutaciones se hayan producido en otros puntos del globo.