Los murci¨¦lagos que habitan en las regiones del sur y suroeste de China albergan otros tipos de coronavirus que podr¨ªan transmitirse a los humanos, como pas¨® con el virus SARS-CoV-2, que ha creado una grave pandemia mundial. Esta es la advertencia que ha lanzado Shi Zhengli, vir¨®loga del Instituto de Virolog¨ªa de Wuhan, durante un seminario en l¨ªnea organizado por la Academia Nacional de Medicina y la Academia Veterinaria de Francia.

La experta tambi¨¦n sugiere que, probablemente, estos virus, incluidos los parientes cercanos al que ha causado la COVID-19, est¨¦n circulando en la naturaleza m¨¢s all¨¢ de China, por lo que plantea ampliar los estudios a otras naciones: ¡°No solo deber¨ªamos buscarlos en China, sino tambi¨¦n en los pa¨ªses del sur de Asia¡±. En cambio, el profesor David Robertson, que estudia virus en la Universidad de Glasgow, dijo que las investigaciones deber¨ªan seguir centradas en China. ¡°Estamos bastante seguros de que los pangolines han contra¨ªdo su virus, presumiblemente de los murci¨¦lagos de herradura, despu¨¦s de ser importados a China¡±, dijo en The Guardian.

Se defiende de las acusaciones

Descubrir el origen del coronavirus se ha convertido en una guerra entre China y Estados Unidos, repleta de acusaciones en ambas direcciones. De hecho, el laboratorio de Shi fue acusado directamente de ser la fuente de una fuga viral accidental a principios de a?o. Sin embargo, no hay evidencia que corrobore esta acusaci¨®n y Shi la ha negado en¨¦rgicamente.

Respecto a c¨®mo el virus lleg¨® a las personas, actualmente se cree que fue a trav¨¦s de los murci¨¦lagos. Pero la experta considera que es m¨¢s probable que el virus se transmitiera a otro animal que sirvi¨® de hu¨¦sped intermedio antes de llegar a los humanos. Reconoce que ese animal todav¨ªa no se ha identificado, pero destaca la teor¨ªa de que podr¨ªa haber sido el pangol¨ªn. En caso de ser as¨ª, la vir¨®loga plantea que el salto del murci¨¦lago al pangol¨ªn se produjo fuera de China, ya que todos los pangolines que llegan a China son introducidos de contrabando desde otras naciones asi¨¢ticas, incluida la India.

El coronavirus lleva d¨¦cadas entre los murci¨¦lagos

Por otra parte, Shi confiesa que tampoco est¨¢ claro cu¨¢nto tiempo lleva el coronavirus circulando entre el animal sospechoso de la transmisi¨®n, o entre los propios humanos, antes de ser detectado en diciembre de 2019. Podr¨ªa haber estado en uno u otro ¡°durante mucho tiempo¡±, opina.

El profesor Edward Holmes, vir¨®logo de la Universidad de Sydney, coincide con Shi en esta afirmaci¨®n: ¡°Es perfectamente posible que el evento inicial de transmisi¨®n entre especies no haya ocurrido en Wuhan o sus alrededores¡±. ¡°Puede que ni siquiera haya sucedido en la provincia de Hubei, aunque obviamente hay una gran cantidad de animales posibles para probar para resolver esto¡±, a?ade.

Un an¨¢lisis geneal¨®gico llevado a cabo por un equipo internacional de investigadores revel¨® tambi¨¦n hace unos meses que el nuevo coronavirus lleva entre 70 y 40 a?os en los murci¨¦lagos sin ser detectado. ¡°Eso se ve claramente en nuestros an¨¢lisis. En ese tiempo se pueden haber diferenciado m¨¢s linajes con los rasgos adecuados para infectar a los humanos. Este largo periodo de divergencia sugiere que hay linajes v¨ªricos en murci¨¦lagos con potencial zoon¨®tico que no han sido muestreados¡±, afirmaron los investigadores del estudio, publicado en la revista Nature Microbiology.

Que los virus hayan sobrevivido tanto tiempo sin ser detectados ¡°demuestra la escala y la naturaleza de los problemas que presenta la transmisi¨®n zoon¨®tica a los humanos. Puede haber numerosos virus a¨²n no detectados capaces de infectar a las personas que residen en hu¨¦spedes animales¡±, afirm¨® en BBC News Mark Pagel, profesor de la Universidad de Reading. Por eso, los expertos destacan la necesidad de disponer de un sistema de vigilancia de enfermedades humanas en tiempo real que ¡°r¨¢pidamente¡± pueda identificar y clasificar pat¨®genos.