Las vacunas pretenden provocar una respuesta inmunitaria ante un agente externo sin permitir que este cause una enfermedad. Hist¨®ricamente se han utilizado virus atenuados o desactivados, pero las vacunas contra la COVID-19 patentadas por Pfizer y Moderna utilizan ARN mensajero para que las c¨¦lulas produzcan copias de la prote¨ªna S del SARS-CoV-2 y estas sean reconocidas por el sistema inmune, impidiendo la entrada del pat¨®geno cuando estemos expuestos al contagio, tal y como explica El Pa¨ªs.

Una vez creadas las copias de la prote¨ªna S, los linfocitos son capaces de acabar con las c¨¦lulas infectadas o de generar anticuerpos contra ellas. Ugur Sahin, el m¨¦dico fundador de BioNTech, compa?¨ªa que, junto con Pfizer, ha desarrollado un f¨¢rmaco mediante esta tecnolog¨ªa, ya trat¨® de crear una vacuna contra el c¨¢ncer en 2017 utilizando este sistema.

La aprobaci¨®n de estas vacunas puede suponer una revoluci¨®n en el tratamiento de otras enfermedades. Para empezar, el hecho de no introducir agentes externos es m¨¢s seguro, ya que es inviable que las vacunas basadas en ARN se integren en el ADN, lo que podr¨ªa provocar alguna mutaci¨®n. Adem¨¢s, la producci¨®n de vacunas utilizando ARN mensajero es m¨¢s barata.

Sin embargo, al ser un tipo de vacunas nuevas, surgen algunos interrogantes, como la duraci¨®n de la inmunidad. Un investigador del Hospital Cl¨ªnico de Barcelona, Felipe Garc¨ªa, asegura que ¡°con que protejan durante dos o tres a?os nos permitir¨ªa controlar la pandemia¡±. La duraci¨®n de la inmunidad ser¨¢ de las ¨²ltimas preguntas en ser respondidas.

?Qu¨¦ es el ARN y de d¨®nde proviene?

El ARN es una mol¨¦cula tan antigua que existen teor¨ªas que la culpan del inicio de la vida en la Tierra hace unos 3.000 millones de a?os. El ARN permite transportar la informaci¨®n gen¨¦tica del ADN fuera del n¨²cleo y, all¨ª, poder producir prote¨ªnas. Mientras el ADN almacena esta informaci¨®n gen¨¦tica mediante una combinaci¨®n de cuatro letras (G, A, T y C), el ARN transcribe su informaci¨®n utilizando otras cuatro letras (G, A, C y U).

Existen varios tipos de ARN: mensajero, que es el que transporta la informaci¨®n gen¨¦tica al exterior del n¨²cleo de las c¨¦lulas; de transferencia, que permite ensamblar las prote¨ªnas; y ribos¨®mico, que es el que fabrica los lugares donde se crean las prote¨ªnas.

En el caso concreto del SARS-CoV-2, los ribosomas descodifican el ARN mensajero inyectado en las vacunas y crean unas prote¨ªnas que simulan la esp¨ªcula del virus, que es una prote¨ªna espec¨ªfica con forma de pincho que es capaz de introducir el virus en las c¨¦lulas. Una vez producidas el sistema inmune ser¨ªa capaz de crear una respuesta contra ellas y recordarla tanto tiempo como la vacuna asegure la inmunidad.

El problema derivado del ARN es su f¨¢cil desintegraci¨®n. El organismo presenta unas prote¨ªnas que tienen como cometido eliminar los ARN extra?os. Esto explica la necesidad de conservar estos f¨¢rmacos a temperaturas m¨ªnimas para evitar que la vacuna pierda su efecto.

Conservaci¨®n

La necesidad de conservar las vacunas a bajas temperaturas supone un reto en la distribuci¨®n de los productos. De hecho, Moderna ha asegurado que su vacuna es capaz de conservar su eficacia almacenada un mes en una nevera. Por su parte, Curevac, cuya vacuna, ya adquirida por la Uni¨®n Europea, se encuentra en la ¨²ltima fase de pruebas, ha ampliado este plazo a tres meses. Sahin, ante la preocupaci¨®n generalizada por la necesidad de conservar la vacuna de Pfizer a unos -80 grados, ha reconocido que BioNTech est¨¢ trabajando para que su vacuna pueda ser conservada a temperatura ambiente.