Ha pasado casi un a?o desde que la ciudad china de Wuhan detect¨® los primeros casos de COVID-19 y nueve meses desde que el virus se extendi¨® por todo el mundo causando una pandemia con graves consecuencias. Sin embargo, su procedencia es todav¨ªa una inc¨®gnita que la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) quiere resolver. Seg¨²n informa la revista Nature, OMS ha comenzado a investigar el origen real del coronavirus para poder prevenir futuros brotes. Para ello, un grupo de investigadores se ha trasladado a Wuhan con la misi¨®n trazar la ruta que ha seguido.

La misi¨®n investigaci¨®n tendr¨¢ dos fases y estar¨¢ a cargo de un grupo internacional compuesto por epidemi¨®logos, vir¨®logos e investigadores con experiencia en salud p¨²blica, salud animal y seguridad alimentaria cuyos nombres no han sido revelados. El equipo celebr¨® su primera reuni¨®n virtual, incluyendo a los investigadores en China, el 30 de octubre, y est¨¢ revisando la evidencia preliminar y desarrollando protocolos de estudio, aseguran desde la OMS.

La investigaci¨®n comienza en Wuhan

La primera fase comenzar¨¢ en Wuhan, antes de extenderse al resto de China y otros pa¨ªses. All¨ª, los cient¨ªficos chinos examinar¨¢n en profundidad el mercado de carne y animales de Huanan, donde se cree que surgi¨® la enfermedad despu¨¦s de que muchas de las primeras personas contagiadas lo hubieran visitado. Probablemente, despu¨¦s viajen investigadores internacionales para revisar los resultados.

El papel que jug¨® el mercado en la propagaci¨®n del virus sigue siendo un misterio porque, al detectarse los casos, se cerr¨® precipitadamente y se sacrific¨® a los animales sin tomarles ninguna prueba. No obstante, s¨ª se tomar muestras de piezas congeladas, aunque ninguna evidenci¨® la presencia del SARS-CoV-2, seg¨²n un informe publicado por la OMS el 5 de noviembre. En cambio, un 8% de las muestras ambientales, especialmente las extra¨ªdas de tuber¨ªas y desag¨¹es, s¨ª dieron positivo en coronavirus. Asimismo, el documento recoge un estudio de la pasada primavera que encontr¨® que el 14% de los gatos de Wuhan, dom¨¦sticos o salvajes, dieron positivo. ¡°Los estudios preliminares no han generado indicios cre¨ªbles que permitan reducir el ¨¢rea de investigaci¨®n¡±, afirma el informe.

El equipo tambi¨¦n investigar¨¢ los animales salvajes y de granja que se venden en el mercado, incluidos zorros, mapaches y ciervos, as¨ª como los viajes de los animales por China y a trav¨¦s de las fronteras. Adem¨¢s, se analizar¨¢n los registros hospitalarios de Wuhan para averiguar si el virus ya se estaba propagando antes de diciembre de 2019. Para ello, los cient¨ªficos entrevistar¨¢n a las primeras personas diagnosticadas con COVID-19 y, con el objetivo de encontrar anticuerpos contra el virus, examinar¨¢n las muestras de sangre del personal m¨¦dico, los t¨¦cnicos de laboratorio y los trabajadores de las granjas recogidas en las semanas y meses previos a diciembre.

Planes a largo plazo

En la segunda fase se abordar¨¢n estudios a m¨¢s largo plazo y quiz¨¢ fuera de China, ya que ¡°el lugar donde se detecta una epidemia por primera vez no refleja necesariamente d¨®nde comenz¨®¡±, afirma el informe de la OMS. Concretamente, los futuros estudios podr¨ªan centrarse en murci¨¦lagos de pa¨ªses vecinos, en el sureste de Asia. En cualquier caso, la OMS afirma que la misi¨®n estar¨¢ guiada por la ciencia y ¡°ser¨¢ de mente abierta, iterativa, sin excluir ninguna hip¨®tesis que pueda contribuir a generar evidencia y acotar el enfoque de la investigaci¨®n¡±.

Una ardua tarea

La mayor¨ªa de los investigadores opina, hasta el momento, que el virus se origin¨® en los murci¨¦lagos, aunque todav¨ªa se desconoce c¨®mo salt¨® a las personas. De hecho, puede haber ¡°m¨¢s de 500 especies susceptibles de actuar como organismos intermediarios¡±. Ya ha habido otros coronavirus han pasado a los humanos a trav¨¦s de un animal hu¨¦sped intermedio, como el SARS de 2002-04, que probablemente lleg¨® a las personas a trav¨¦s de los perros, mapaches o las civetas, lo que pone a estos animales en el punto de mira para futuras investigaciones.

Los cient¨ªficos son conscientes de la dificultad que conlleva encontrar el origen de la COVID-19 dada la amplia gama de posibilidades. ¡°Encontrar un animal con una infecci¨®n de SARS-CoV-2 es como buscar una aguja en el pajar m¨¢s grande del mundo. Puede que nunca encuentren el animal¡±, afirma Angela Rasmussen, vir¨®loga de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.

Esta complejidad se ve agravada por la tensa relaci¨®n que mantienen China y Estados Unidos, que ha provocado que se oculten datos esenciales para las investigaciones. La gran esperanza de los cient¨ªficos es ahora que la nueva administraci¨®n del pa¨ªs estadounidense ayude a que esta misi¨®n pueda prosperar. El presidente electo Joe Biden ya ha dicho que revertir¨¢ la retirada de Donald Trump de la OMS.