Una de las mayores certezas con respecto al coronavirus es que afecta principalmente y con mayor gravedad a las personas ancianas y a los adultos. O por el contrario, que los ni?os no suelen tener s¨ªntomas graves. Y eso es por una raz¨®n que ha sido hallada por investigadores del Centro M¨¦dico de la Universidad de Vanderbilt (Canad¨¢).

Seg¨²n sus hallazgos, el coronavirus se sirve de una enzima y un co-receptor para invadir las c¨¦lulas epiteliales de las v¨ªas respiratorias que se encuentran en el pulm¨®n. Y precisamente los ni?os tienen niveles m¨¢s bajos de la misma, seg¨²n explican en la revista cient¨ªfica de prestigio Journal of Clinical Investigation.

El receptor, denominado ACE2 y ubicado en algunas c¨¦lulas pulmonares, es el que intercepta los ¡°picos¡± de prote¨ªna que sobresalen del virus inhalado. Y posteriormente, la enzima TMPRSS2 es la encargada de cortar la prote¨ªna de los ¡°picos¡± y as¨ª fusionar el virus en la membrana celular para entrar en la c¨¦lula. Ya dentro, el virus hace copias del ARN de la misma.

Pruebas con ratones y con pacientes fallecidos

De cara a la investigaci¨®n, resultaba clave encontrar la relaci¨®n entre la enzima mencionada y la gravedad de los s¨ªntomas para ver c¨®mo afectaba de manera diferenciada a mayores y a ni?os. ¡°Nuestro estudio proporciona una justificaci¨®n biol¨®gica de por qu¨¦ particularmente los beb¨¦s y los ni?os muy peque?os parecen ser menos propensos a infectarse o a tener s¨ªntomas graves de la enfermedad¡±, sostiene Jennifer Sucre, una de las autoras de la teor¨ªa.

Para llegar a esa conclusi¨®n, se analiz¨® la reacci¨®n de los genes y su expresi¨®n en pulmones de ratones y humanos. ¡°Lo que encontramos es que la expresi¨®n de TMPRSS2 aumenta significativamente con el envejecimiento, y lo vemos a nivel del gen y a nivel de la prote¨ªna. Vemos mucho m¨¢s TMPRSS2 en individuos mayores, tanto en humanos como en ratones¡±, explica Sucre.

Adem¨¢s de eso, tambi¨¦n se usaron sondas fluorescentes para analizar los cad¨¢veres de tres pacientes fallecidos por COVID-19, y el virus se encontraba en tres tipos de c¨¦lulas que expresaban TMPRSS2. Esta enzima suele ser com¨²n en el c¨¢ncer de pr¨®stata, motivo por el cual muchos de los medicamentos que han sido probados contra este c¨¢ncer en estado avanzado est¨¢n siendo probados tambi¨¦n cl¨ªnicamente contra el coronavirus.