Un equipo de investigadores ha descubierto un misterio y nuevo gen oculto en el genoma de virus responsable de esta pandemia. Identificado como ORF3d, se hab¨ªa pasado por alto en varios estudios de la COVID-19 y se trata de un ¡°gen superpuesto¡±, es decir, a lo que los expertos se refieren con una especie de ¡°gen dentro de un gen¡± y que, por ello, permanece oculto en la cadena de nucle¨®tidos debido a la forma en la que se superpone a las secuencia codificadas de otros genes.

As¨ª lo ha constatado el grupo de trabajo dirigido por el bioinform¨¢tico Chase Nelson, del Museo Americano de Historia Natural y que ha sido publicado en la revista eLife. ¡°En t¨¦rminos de tama?o del genoma el SARS-CoV-2 y sus parientes se encuentran entre los virus de ARN m¨¢s largos que existen. Por lo tanto, son quiz¨¢ m¨¢s propensos a los ?trucos gen¨®micos? que otros virus similares¡±, explicaba Nelson en la publicaci¨®n, quien insiste que estos ¡®genes superpuestos¡¯ suelen ser habituales en los virus, aunque son dif¨ªciles de identificar.

Se desconoce la funci¨®n espec¨ªfica de este gen

Todav¨ªa se desconoce cu¨¢l es la funci¨®n de este nuevo gen, pero los investigadores ya trabajan en ello. Sin embargo, no haberlo descubierto antes les hace pensar que se trate de un ¡°punto ciego clave¡± en el conocimiento del coronavirus. Por ello, seguir¨¢n estudiando el virus que ha causado esta pandemia y del que tanto se est¨¢ conociendo a un ritmo muy veloz, aunque todav¨ªa queda mucho camino por recorrer.

¡°No detectar los genes superpuestos hace que corramos el riesgo de pasar por alto aspectos importantes de la biolog¨ªa del virus. La superposici¨®n de genes puede ser una de las formas en que los coronavirus han evolucionado para replicarse de manera eficiente, eludir la inmunidad del hu¨¦sped o transmitirse¡±, a?ade el cient¨ªfico a cargo de la investigaci¨®n que ha revelado la existencia de este nuevo gen y quien seguir¨¢ estudi¨¢ndolo para conocen su funci¨®n espec¨ªfica.

¡°A¨²n no conocemos su funci¨®n, o si tiene importancia cl¨ªnica. Pero predecimos que es relativamente poco probable que este gen sea detectado por una respuesta de c¨¦lulas T, en contraste con la respuesta de anticuerpos. Tal vez esto tenga algo que ver con su origen¡±, asegura Nelson sobre este nuevo hallazgo que es, sin duda, un avance muy significativo.

Fuerte respuesta de anticuerpos

Pese a tener que estudiar m¨¢s sobre el gen para conocer su funci¨®n y otras caracter¨ªsticas del mismo, los que s¨ª se conoce es que ORF3d provoca una fuerte respuesta de anticuerpos en los organismos que lo hayan padecido. Un hallazgo al que se ha llegado gracias a los an¨¢lisis de sangre de pacientes del coronavirus y que hacen ver que que acci¨®n espec¨ªfica podr¨ªa ser inofensiva o, incluso, todo lo contrario.