16 Psyche: el asteroide de diez trillones de d¨®lares

Muy lejos de nuestro planeta, entre Marte y J¨²piter, se encuentra un asteroide gran tama?o y con un valor superior al de toda la econom¨ªa mundial del a?o pasado. Descubierto en 1852 orbitando entre estos dos astros, gracias al telescopio Hubble podemos disfrutar de una mirada m¨¢s cercana del 16 Psyche, valorado en 10 trillones de d¨®lares por la Administraci¨®n Nacional de Aeron¨¢utica y Espacio (NASA).

Con m¨¢s de 225 kil¨®metros de ancho, una de sus grandes caracter¨ªsticas, la que le hace ser calificada como una "gema espacial", es su composici¨®n: no es de roca, sino de hierro y n¨ªquel, entre otros metales. Fue en 2017 cuando el telescopio tom¨® los primeros datos de este asteroide gracias al uso de un espectr¨®grafo.

Ahora, tres a?os despu¨¦s, un estudio publicado en The Planetary Science Journal ha precisado m¨¢s detalles sobre las investigaciones: est¨¢ a unos 470 millones de kil¨®metros de la Tierra y no hay presencia primaria de roca o hielo, como suele ser habitual en este tipo de cuerpos celestes. Es, sin duda, un hecho que le hace especial.

?Pudo ser un planeta?

Los investigadores consideran que el 16 Psyche podr¨ªa ser el n¨²cleo de un planeta que nunca lleg¨® a formarse. Para su razonamiento, se basan en otros planetas m¨¢s cercanos al sol que poseen elementos parecidos en su interior. Por ello, se le define como un "protoplaneta": su n¨²cleo qued¨® expuesto despu¨¦s de que colisiones le "quitaran" el cuerpo.

"Hemos visto meteoritos que son en su mayor¨ªa met¨¢licos, pero Psyche podr¨ªa ser ¨²nico en el sentido de que podr¨ªa ser un asteroide totalmente hecho de hierro y n¨ªquel", destaca la autora principal, Tracy Becker. En el documento, la doctora asegura que, como la Tierra, el protoplaneta dispon¨ªa de un manto y una corteza que pudo perder tras ser "golpeado por otro objeto de nuestros sistema solar".

"Pudimos identificar por primera vez en cualquier asteroide lo que pensamos que son bandas de absorci¨®n ultravioleta de ¨®xido de hierro. Esta es una indicaci¨®n de que la oxidaci¨®n est¨¢ ocurriendo en el asteroide, lo que podr¨ªa ser el resultado de que el viento solar golpee la superficie", destaca Becker.

Futura expedici¨®n a 16 Psyche

Con el fin de conocer de primera mano este curioso asteroide, la NASA enviar¨¢ en 2022 una nave no tripulada hacia ¨¦l. Su distancia desde nuestro planeta es relativamente cercana, toda vez que la agencia estadounidense ha enviado sondas a rincones m¨¢s lejanos del sistema solar.

El interior de la nave, con un chasis de propulsi¨®n solar y el¨¦ctrica, ir¨¢ dispuesto de un generador de im¨¢genes, un magnet¨®metro y un espectr¨®metro de rayos gamma. El objetivo de la misi¨®n es el de "comprender un bloque de construcci¨®n de planetas previamente inexplorado: los n¨²cleos de hierro", asevera la NASA.

Despu¨¦s de cuatro a?os viajando por el espacio, en 2026 se espera que la lave llegue a la ¨®rbita del asteroide, desde donde se recoger¨¢ con detalle la m¨¢xima informaci¨®n que sea posible. All¨ª estar¨¢ durante 21 meses, mapeando y estudiando las propiedades de 16 Psyche.