Mar¨ªa del Carmen Fern¨¢ndez (Vigo, 1978) es investigadora contratada en el Centro de Investigaciones Biol¨®gicas 'Margarita Salas' del CSIC, donde forma parte de la Comisi¨®n de Investigaci¨®n y Sociedad. En este centro se est¨¢ trabajando en el desarrollo de una de las vacunas para la COVID-19. Adem¨¢s, entre otras muchas cosas, es co-autora, junto a Nuria E. Campillo, del libro 'C¨®mo se fabrica un medicamento'. Atiende al Diario AS para hablar de todo lo relacionado con las vacunas y la pandemia.

- ?Cu¨¢l es la situaci¨®n de cada uno de los proyectos de vacuna que se est¨¢n desarrollando en el CSIC?

- De los tres que se est¨¢n desarrollando en el CSIC, yo conozco mejor el del CIB 'Margarita Salas'. Este en concreto, est¨¢ en la ¨²ltima fase de los ensayos precl¨ªnicos, que es la experimentaci¨®n en animales. Han desarrollado ya ratones que expresan el receptor humano con el que interacciona el virus (AC2), ya que han esperado a que crezcan a edades equiparables a los 40-50 a?os en humanos. La idea es que estas pruebas duren alrededor a un mes y, si los datos son positivos, se redactar¨¢ toda la documentaci¨®n para hacer la solicitud de autorizaci¨®n de los ensayos cl¨ªnicos en humanos. Si fuese todo bien, en enero ya se podr¨ªa empezar a reclutar voluntarios y, con suerte, para finales de la primavera podr¨ªa estar la vacuna lista para la producci¨®n.

La vacuna de Vicente Larraga tiene un punto fuerte que no tienen otras espa?olas. Ellos ya tienen muy avanzada la parte de escalado para la producci¨®n industrial porque ten¨ªan una vacuna para la leshmaniasis en perros que estaba en fase 4. El prototipo es el mismo. En este sentido, cuando pase los ensayos cl¨ªnicos tiene un punto a favor para ser producida m¨¢s r¨¢pidamente. Eso s¨ª, como con otras vacunas, no se tendr¨¢n dosis suficientes para vacunar a toda la poblaci¨®n hoy en d¨ªa, se empezar¨ªa con los grupos de riesgo.

- ?Y c¨®mo es la vacuna espa?ola para la cual ya se han autorizado los ensayos cl¨ªnicos?

- Se hab¨ªa desarrollado originalmente para la tuberculosis y lo que hace es 'entrenar' a tu sistema inmune innato para potenciarlo y que tu respuesta inmunol¨®gica sea m¨¢s fuerte. No es espec¨ªfica para este coronavirus, pero se estima de utilidad en infecciones v¨ªricas similares, y se va a empezar a probar en Argentina.

- ?En qu¨¦ voluntarios se est¨¢n probando las vacunas?

- Los ensayos comienzan con personas en franjas de edad que a priori no son de riesgo. Se comprueba seguridad, eficacia, dosis... en esos grupos de edad de menos riesgo y, despu¨¦s, ya se va ampliando a otros grupos m¨¢s vulnerables, posiblemente modificando par¨¢metros, reduciendo dosis, etc. Es el protocolo, pero tambi¨¦n una raz¨®n por la que se alargan los tiempos y puede retrasarse todo un poco.

- ?Es factible pensar que se puede tener una vacuna en diciembre, como anunci¨® el ministro de Sanidad, Salvador Illa?

- Son noticias un poco exageradas. Es muy dif¨ªcil que vayan a estar, incluso las vacunas internacionales m¨¢s avanzadas. Hemos visto que hay ensayos que se detuvieron durante un tiempo. Esto nos muestra dos puntos clave: que los procesos de control est¨¢n funcionando y se paran cuando hay un efecto adverso; y, por otro lado, que puede ralentizarse la llegada de la vacuna a la poblaci¨®n. Lo m¨¢s optimista es que para la primavera quiz¨¢ haya alguna que se pueda producir. Otro factor que hace que se retrase, a diferencia de los ensayos de medicamentos, es que no tenemos grupos de estudio de "pacientes", no podemos probar si la vacuna previene la infecci¨®n, con una persona ya enferma de COVID-19. Por eso entra aqu¨ª esa discusi¨®n ¨¦tica de si infectar o no a los voluntarios para saber si es efectiva en la prevenci¨®n de la infecci¨®n. Habr¨ªa estrategias para enfrentarse a este dilema, como infectarles con coronavirus atenuados (que no progresen a cuadros graves) o poner la vacuna a personas que viven en lugares de alta incidencia de contagios, ya que tendr¨¢n m¨¢s probabilidad de contagiarse de forma casual.

- ?Es fiable que una vacuna pueda salir tan r¨¢pido?

- Es la primera vez que estamos viviendo casi al segundo c¨®mo est¨¢ avanzando una pandemia provocada por un virus nuevo, pero no part¨ªamos de cero en cuanto a las vacunas, ya que ya ten¨ªamos conocimientos de otros coronavirus similares anteriores como el SARS o el MERS. Y hay que tener en cuenta que la investigaci¨®n est¨¢ avanzando a velocidades in¨¦ditas, a las pocas semanas ya ten¨ªamos secuenciado el genoma completo del virus, a principios de enero, y se puso a disposici¨®n de toda la comunidad cient¨ªfica, ya ten¨ªamos en enero tambi¨¦n un kit de detecci¨®n y se ha compartido muy r¨¢pido toda la informaci¨®n relativa a los descubrimientos que se hac¨ªan sobre el virus. Esto tiene una parte negativa y es que muchos trabajos accesibles no estaban todav¨ªa revisados y algunos resultados proced¨ªan de experimentos incorrectamente dise?ados cuando se hicieron p¨²blicos. Por eso, por ejemplo, hubo noticias de f¨¢rmacos que parec¨ªan la 'bomba' y luego no era as¨ª.

- ?Entiende que haya personas que les d¨¦ miedo vacunarse de la primera que salga?

Es un recelo leg¨ªtimo por los tiempos que se est¨¢n barajando. Se pueden apurar determinadas etapas o fases, pero donde no se deber¨ªa escatimar es en los plazos de tiempo para asegurar que la vacuna es segura y efectiva. Hay agencias reguladoras controlando que no haya casos de mala praxis en un determinado punto. Adicionalmente, una buena comunicaci¨®n de todos los pasos seguidos creo que har¨ªa que se acabaran esos recelos.

- ?La carrera geopol¨ªtica podr¨ªa precipitar la llegada a la poblaci¨®n de una vacuna antes de lo normal?

- El que salga antes de lo normal, tendr¨ªa mis dudas. El hecho de que se pueda utilizar como herramienta pol¨ªtica, seguro que s¨ª. Esto es un asunto global, no solo de salud, con muchos intereses. Sin embargo, nadie va a poder sacar al mercado una vacuna que no es segura porque hay suficientes puntos de control de las agencias reguladoras para demostrar que es eficaz y segura. El problema est¨¢ en algunos pa¨ªses orientales o Rusia, donde no tenemos seguridad de estos controles, o la informaci¨®n no es tan accesible.

- ?Cu¨¢nto porcentaje de eficacia tiene que tener?

- A lo mejor las vacunas que empezar¨¢n a salir no son la perfecta y 100% eficaces, para eso vamos a tardar. Sin embargo, tiene que tener una eficacia demostrada que vaya por encima del grupo placebo. Se tiene que demostrar que tu sistema inmune se defiende y te previene de s¨ªntomas graves, pero puede que no evite que te contagies. Permitir¨ªa que estuviese la enfermedad controlada. Lo ideal ser¨ªa tener varias vacunas que hayan seguido diferentes estrategias y desarrolladas en diferentes pa¨ªses para evitar un monopolio.

- ?A qui¨¦n habr¨ªa que empezar a vacunar primero?

- A los grupos de riesgo: sanitarios, personas mayores, con enfermedades previas... Sobre todo, mientras no haya mucha cantidad de dosis hasta que se pueda conseguir la inmunidad de reba?o.

- ?Cu¨¢nto tiempo tiene que transcurrir desde que se administra la vacuna hasta que se desarrollan los anticuerpos?

- Eso depende de cada vacuna. La del CIB Margarita Salas, por ejemplo, se basa en ADN, que va en un veh¨ªculo que la lleva a las c¨¦lulas y producir¨¢ la prote¨ªna concreta, el ant¨ªgeno. No se administra el ant¨ªgeno directamente, sino el ADN. Esto se supone que es m¨¢s r¨¢pido a la hora de generar la respuesta inmune. Otras utilizan el virus atenuado, entrenan la respuesta innata o est¨¢n basadas en la vacuna de la viruela, por ejemplo. Cada una es diferente.

- ?Qu¨¦ sabe o piensa de la inmunidad de las personas que ya han pasado la enfermedad?

- Todav¨ªa no lo conocemos al 100%. Hay datos que dicen que los anticuerpos protegen un cierto tiempo y despu¨¦s disminuyen, eso pasa con otras enfermedades. Sin embargo, hay dos formas de inmunidad: innata y adquirida. No hay que fijarse solo en los anticuerpos, sino que estar¨ªan las c¨¦lulas T, m¨¢s complejas de medir y son las 'entrenadas' para defenderte del virus porque ya lo tienen identificado. Lo que puede ocurrir es que se pierda la inmunidad por anticuerpos, pero que las c¨¦lulas T se mantengan m¨¢s estables a largo plazo. Esto es lo que se supone. Por eso, se hablaba de que hab¨ªa personas que no se infectaban pero que habr¨ªan pasado otros coronavirus. Podr¨ªa ser porque las c¨¦lulas T reconocer¨ªan una parte com¨²n en esta familia de virus.

- Pero ha habido reinfectados...

- Hay muy pocos casos para poder decir que es algo representativo. Puede que muy probablemente no sea una reinfecci¨®n, sino restos de virus que se hubieran quedado latentes y por alguna raz¨®n vuelvan a multiplicarse. Para hablar de reinfecci¨®n habr¨ªa que demostrar que ha sido por alguna cepa diferente. De darse, parece que transcurrir¨ªa de otra manera m¨¢s leve porque ya tienes anticuerpos. El problema de la investigaci¨®n de posibles reinfecciones es el tiempo, no hay casos suficientes y no ser¨ªa ¨¦tico plantearse reinfectar a gente para adquirir m¨¢s datos.

- ?Qu¨¦ es m¨¢s importante la aparici¨®n de una vacuna o de un medicamento que controle la enfermedad?

- La vacuna es lo ideal para el sentido preventivo, si no te infectas no hay enfermedad. No obstante, hay un amplio porcentaje de estudios de reposicionamiento de f¨¢rmacos, que ya se conocen para otras enfermedades y podr¨ªan ser ¨²tiles tambi¨¦n para la COVID-19. Como se va a tardar en tener suficientes dosis de la vacuna, hay que buscar f¨¢rmacos que tambi¨¦n puedan aliviar esa presi¨®n en hospitales. En el caso del Remdesivir, se ha aprobado para un determinado rango de edades, con una sintomatolog¨ªa grave y con un control hospitalario. No se lo puede tomar una persona en casa.

- Con las malas noticias que tenemos en cuanto a la situaci¨®n epidemiol¨®gica, ?teme la llegada de la Navidad?

- Hay que evitar reuniones y lugares cerrados. Estar en una casa, comiendo con la familia y dem¨¢s, hace que nos relajemos. Eso puede provocar el contagio, ya que ninguno sabemos qui¨¦n puede tener el virus. Si no fuimos capaces de controlar el virus en verano, ahora en invierno es mucho m¨¢s preocupante.