Coronavirus: ?puedo dar positivo en el PCR si tengo otro tipo de infecci¨®n?
La existencia de otros virus y coronavirus plantea la duda sobre las pruebas que han detectado la presencia de SARS-CoV-2 desde principios de a?o.
Desde que la pandemia entrase en Espa?a, se han realizado millones de pruebas de reacci¨®n en cadena de la polimerasa, conocidas como PCR por sus siglas en ingl¨¦s. Seg¨²n datos de Sanidad, solamente del 15 al 21 de septiembre se realizaron en Espa?a 744.025 pruebas PCR. Este tipo de prueba es considerado el m¨¢s fiable de los desarrollados hasta la fecha para detectar la presencia de la COVID-19 en humanos.
Sin embargo, algunos bulos sosten¨ªan afirmaciones sobre su poca especificidad, debido a que ya exist¨ªan antes de que apareciese el SARS-CoV-2. La explicaci¨®n cient¨ªfica muestra todo lo contrario. Benedetta Bolognesi, del Instituto de Bioingenier¨ªa IBEC de Barcelona explicaba en Maldita.es que ¡°la PCR usa peque?os fragmentos de ADN que se unen a ADN complementario dise?ado para la COVID-19 y que son espec¨ªficos para genes de SARS-CoV-2¡±.
¡°El objetivo al que se une suele ser prote¨ªnas de la envoltura del virus, a dos o tres trozos del ADN del virus que son espec¨ªficos. No est¨¢ dise?ado para unirse a ADN de otros virus", indicaba Bolognesi.
?C¨®mo funciona la PCR?
Para comprender esta explicaci¨®n, hay que entender, en primer lugar, el funcionamiento de una prueba PCR. Esta prueba s¨®lo puede hacer copias de ADN, pero el SARS-CoV-2 no contiene ADN de doble cadena, sino ARN, de una sola cadena, por lo que, el primer paso es convertir el ARN en ADN, seg¨²n explica Maldita.es.
El ARN del virus que se extrae de la muestra tomada mediante un bastoncillo ¡°se mezcla con una enzima llamada transcriptasa inversa, que convierte el ARN de una sola cadena en ADN de doble cadena¡±. Conseguido esto, se mezcla en un tubo de ensayo con ¡°nucle¨®tidos (los bloques de construcci¨®n que componen el ADN), una ¡°enzima constructora del ADN¡± y ¡°cebadores (secciones cortas de ADN dise?adas para unirse al virus)¡±.
Son precisamente estos cebadores los que, seg¨²n Jos¨¦ Manuel Bautista, catedr¨¢tico de Biolog¨ªa Molecular, hacen que la prueba sea espec¨ªfica: ¡°Los cebadores para amplificar (sustancias necesarias en la reacci¨®n en que se basa las PCR) son espec¨ªficos para SARS-CoV-2 (el coronavirus que causa la enfermedad) y no para otros virus¡±, explicaba a Maldita.es.
La mencionada?mezcla se calienta, lo que provoca que el ADN se vaya desenredando y el cebador vaya uni¨¦ndose a este mientras se enfr¨ªa, lo que facilita que ¡°la enzima constructora de ADN lo copie¡±. Los calentamientos y enfriamientos se repiten m¨²ltiples veces ¡°hasta que se han creado millones de copias del ADN¡±.
Finalmente, se utilizan unos colorantes fluorescentes, que se han a?adido mientras se producen las copias. Al unirse al ADN copiado, aumentan su fluorescencia y ¡°si cruza un cierto umbral, la prueba es positiva¡±. Si no hab¨ªa presencia de virus, la prueba ¡°no habr¨¢ hecho copias, por lo que el umbral de fluorescencia no se alcanzar¨¢ y, por tanto, la prueba ser¨¢ negativa¡±, finaliza la explicaci¨®n.