Hasta ahora se sab¨ªa que la COVID-19 usaba la enzima ACE2, presente en las c¨¦lulas de nuestros pulmones, coraz¨®n o intestinos, para introducirse dentro de las c¨¦lulas humanas. Este receptor facilita la infecci¨®n de esas c¨¦lulas sanas al permitir al virus aferrarse a ¨¦l mediante una especie de garfio presente en su cubierta. Sin embargo, dos nuevos estudios han revelado una nueva puerta por la que el SARS-CoV-2, entre otros virus, puede entrar en nuestro organismo. Se trata de una prote¨ªna presente en la superficie celular de muchos tejidos, llamada neuropilina-1 (NRP1).

El hallazgo lo han realizado investigadores europeos divididos en dos equipos independientes. Las investigaciones de ambos grupos han sido publicadas en BiorXive. El primer estudio, a¨²n pendiente de verificaci¨®n, fue realizado por la Universidad de Bristol, bajo la direcci¨®n de James L. Daly y Yohei Yamauchi, e identific¨® la parte del virus capaz de adherirse al NRP1. El segundo, que certific¨® la existencia de un anticuerpo capacitado para bloquear el v¨ªnculo por esa v¨ªa, fue realizado por un grupo de cient¨ªficos que tambi¨¦n incluye a Giuseppe Balistreri de Palermo, profesor adjunto de Virolog¨ªa molecular de la Universidad de Helsinki, en Finlandia.

¡°Los experimentos se realizaron en cuatro laboratorios, entre Finlandia, Alemania, Inglaterra y Australia. Todo comenz¨® con una observaci¨®n: cuando el nuevo coronavirus fue aislado y descrito en su secuencia gen¨¦tica, se ha percibido que algo no iba bien¡±, explica Giuseppe Balistreri en Corriere della Sera. ¡°El Sars-CoV-2 contiene una pieza adicional en su genoma, una secuencia de amino¨¢cidos muy conocida por los vir¨®logos porque son comunes a algunos de los virus m¨¢s devastadores que afectan a los humanos, incluso si por lo dem¨¢s son par¨¢sitos completamente diferentes: ?bola, VIH, cepas altamente pat¨®genas de gripe aviar, Zika e incluso otro coronavirus, MERS, que no utiliza el receptor ACE2¡±, contin¨²a.

Uni¨®n al lateral de la prote¨ªna en forma de esp¨ªcula

El experto italiano explica que la neuropilina ¡°es un receptor celular presente en muchos tejidos de nuestro organismo, a diferencia del otro receptor Sars-CoV-2, el ACE2 que, a pesar de tener una alta afinidad por el virus, no est¨¢ tan extendido en las c¨¦lulas¡±. Con el fin de corroborar que era una v¨ªa de acceso a nuestro cuerpo, los cient¨ªficos han utilizado c¨¦lulas humanas sin receptores: ¡°Con t¨¦cnicas de ingenier¨ªa gen¨¦tica, introdujimos el receptor de neuropilina-1 y pusimos las c¨¦lulas en contacto con el coronavirus. Se produjo la infecci¨®n. La neuropilina se encuentra en el exterior de nuestras c¨¦lulas y, como mostr¨® el segundo estudio, se une a un lateral de la prote¨ªna en forma de esp¨ªcula que forma la corona del virus. En cambio, ACE2 se pega a la parte superior de la prote¨ªna viral. Si ambos receptores est¨¢n presentes, como ocurre en algunas c¨¦lulas del tracto respiratorio, el virus exprime su potencial infeccioso¡±.

R¨¢pida llegada al cerebro

"Para simular la llegada del virus a las v¨ªas respiratorias hemos construido una nanopart¨ªcula sint¨¦tica de la misma forma y dimensiones del SARS-CoV-2, revestida de trozos de prote¨ªna capaces de adherirse a la neuropilina¡±, detalla Balistreri.

Al introducirla en la nariz de los ratones, los investigadores se percataron de que las nanopart¨ªculas tardaron apenas dos horas en llegar al cerebro: ¡°Primero al bulbo olfativo y desde all¨ª a la corteza cerebral. Como ya sabemos, el ingreso del virus en el cuerpo humano se produce por la nariz y uno de sus posibles objetivos son las neuronas del olfato. Las que est¨¢n presentes en la nariz son especiales porque se reproducen durante toda la vida: la prueba es que recuperamos el olfato despu¨¦s de haberlo perdido por culpa del coronavirus. Analizando las autopsias de los afectados por la COVID-19 hemos encontrado la presencia del virus no s¨®lo en las c¨¦lulas del epitelio nasal, sino tambi¨¦n en las c¨¦lulas progenitoras de las neuronas olfativas. Tienen grandes niveles de neuropilina-1. Es un aviso importante, considerando que muchos pacientes de COVID-19 han tenido, entre otros s¨ªntomas, trastornos neurol¨®gicos".

C¨®mo bloquear la conexi¨®n

Respecto a bloquear el v¨ªnculo entre el virus y NRP1, el coautor del estudio ha afirmado que hay m¨¢s de una forma de hacerlo: "Aislamos un anticuerpo en los ratones y, al bloquear la neuropilina con ¨¦l, la infecci¨®n en las c¨¦lulas se reduce entre el 40% y el 45% porque s¨®lo queda una posibilidad de acceder a ellas, la representada por ACE2¡±. No obstante, Balistreri avisa de que esto no significa que se haya encontrado la cura al coronavirus, ya que ¡°bloquear la neuropilina podr¨ªa afectar gravemente a los humanos¡±.

La otra opci¨®n para intervenir en el v¨ªnculo ser¨ªa ¡°bloquear la secuencia del virus que se adhiere a la neuropilina. Un objetivo interesante, ya que se trata de una secuencia que no cambia. Es un punto muy importante de este descubrimiento". En este sentido, el experto ha concretado que "despu¨¦s de que el virus haya entrado en las c¨¦lulas comienza a multiplicarse¡±. ¡°Para que se produzca ese fen¨®meno, la prote¨ªna que lo provoca debe reconocer una secuencia espec¨ªfica que debe mantener el virus si quiere reproducirse. Ese es su tal¨®n de Aquiles. Se trata del mismo proceso que se produce durante la maduraci¨®n de algunas hormonas humanas que se unen a la neuropilina".

Dos frentes abiertos de cara al futuro

"Se espera que el trabajo se publique en breve", se?ala Balistreri antes de revelar que, en el futuro, la investigaci¨®n ¡°se centrar¨¢ en dos frentes: validar el potencial m¨¦dico del nuevo receptor viral y probar una nueva clase de mol¨¦culas que hemos dise?ado para bloquear el v¨ªnculo entre el virus y la neuropilina, minimizando los posibles efectos secundarios¡±. De momento, destaca que ¡°los resultados preliminares en el laboratorio son extraordinarios¡±, tanto para el Sars-CoV-2 como para otros virus que todav¨ªa no tienen cura.