Cientos de elefantes est¨¢n falleciendo en extra?as circunstancias desde el mes de mayo en la zona del Delta del Okavango (Botsuana). Actualmente, la cifra de paquidermos que han perdido la vida ronda los 330.

Las instituciones del pa¨ªs africano trataron de investigar desde el principio cu¨¢les pod¨ªan ser los motivos que explicasen la muerte de estos animales en unas condiciones tan extra?as. Al parecer, caminan en c¨ªrculos desorientados antes de caer muertos. Una sintomatolog¨ªa que sorprende a los investigadores, ya que son unos comportamientos que posiblemente no se hayan estudiado nunca.

Recientemente parece haberse dado con el motivo principal que pueda explicar este suceso. No obstante, las causas no est¨¢n del todo confirmadas ni se desechan hip¨®tesis por completo. Aunque est¨¦ todo por confirmar, parece posible descartar el factor humano al conservar todos los elefantes sus colmillos de marfil, muy solicitados en el mercado negro.

Otras hip¨®tesis

Otras hip¨®tesis que siguen en pie son el envenenamiento, bien voluntario o bien en forma de pesticidas utilizados para proteger los cultivos agr¨ªcolas caracter¨ªsticos de la zona; el virus de la encefalomiocarditis, producido por excrementos de roedores y que podr¨ªan haber llegado a los elefantes al arrancar las hierbas contaminadas desde la ra¨ªz y no ingerir solo las partes superiores; o los microbios asesinos, aunque las altas y continuas temperaturas de la zona no parecen el mejor ambiente para estas especies. No existen certezas que permitan confirmar si alguna de estas pudiera ser la causa, pero tampoco existen pruebas que permitan descartarlas.

El motivo real parece haber sido la presencia de cianobacterias en las aguas de los abrevaderos. Estas cianobacterias, que realizan la fotos¨ªntesis en el agua, liberan toxinas da?inas para las especies animales, incluido el ser humano. Los elefantes se ba?an en estas charcas y beben grandes cantidades de agua obtenida desde el centro de los abrevaderos, que es donde tienden a acumularse las cianobacterias. Tampoco se descarta que los animales padecieran otras enfermedades y que, al beber agua, pudieran agravarse sus problemas.

?Por qu¨¦ mueren solo los elefantes?

El fallecimiento de estos paquidermos es la principal cuesti¨®n sobre la que reflexionan los cient¨ªficos e investigadores. La fauna de Botsuana es muy diversa. Adem¨¢s de ser el lugar del mundo donde existen m¨¢s elefantes, con 130.000 ejemplares, se pueden ver tambi¨¦n jirafas, leones, guepardos, impalas, ant¨ªlopes o rinocerontes. En definitiva, la fauna del lugar es muy variada y complica la explicaci¨®n sobre por qu¨¦ solo mueren elefantes.

Si bien es verdad que no existen certezas, habr¨ªa dos hip¨®tesis que permitir¨ªan dar algo de luz al asunto:

1. La ¨²nica actividad que diferencia a los elefantes del resto de los animales es que acuden asiduamente a los campos de cultivo de la zona. Esto podr¨ªa hacer que la opci¨®n del envenenamiento ganase puntos. Sin embargo, se cree que si hubieran sido envenenados con sustancias como el cianuro, las muertes habr¨ªan sido en lugares m¨¢s concretos y, adem¨¢s, los carro?eros que se hubieran alimentado de los cad¨¢veres tambi¨¦n habr¨ªan muerto. Si podr¨ªan hubieran envenenado con pesticidas, aunque habr¨ªa que analizar sus h¨ªgados para analizar factores comunes.

2. Los elefantes son animales que se ba?an y beben en los lugares donde las cianobacterias tienen mayor facilidad para liberar toxinas. Incluso se maneja la posibilidad de que el cambio clim¨¢tico favorezca al aumento de estas especies. De hecho, varias revistas cient¨ªficas recogen esta posibilidad como la causante del fallecimiento de elefantes en la prehistoria.

El Doctor Niall McCann, director de conservaci¨®n de la organizaci¨®n ben¨¦fica National Park Rescue (Reino Unido) no termina de creer en la versi¨®n oficial del gobierno de Botsuana. Defiende la necesidad de analizar los tejidos en unas condiciones determinadas que no se cumplieron durante los estudios realizados en el pa¨ªs africano. No obstante, el fallecimiento de 20 elefantes cerca de las Cataratas Victoria, en territorio de Zimbabue, ha permitido la colaboraci¨®n entre el Reino Unido y Zimbabue para el an¨¢lisis de estas muestras. En funci¨®n de los resultados que se obtengan podr¨¢ discernirse si ambos sucesos tienen relaci¨®n.