Qu¨¦ son los cangrejos de sangre azul y c¨®mo pueden ayudar en la vacuna del coronavirus

Un elemento clave en el desarrollo de las vacunas necesarias para inmunizar al planeta frente al coronavirus se encuentra en la sangre de un quelicerado de unos 60 cm de largo y 30 cm de ancho que puebla las costas atl¨¢nticas de norteam¨¦rica y gran parte del litoral asi¨¢tico: el cangrejo de sangre azul, tambi¨¦n conocido como cangrejo de herradura por su morfolog¨ªa.

El extracto del plasma de este artr¨®podo, que le da nombre por su particular color, contiene unas c¨¦lulas llamadas amebocitos que en contacto con las endotoxinas, unas mol¨¦culas presentes en bacterias como la E.coli o la salmonela, producen coagulaci¨®n para atraparlas y frenar su avance. Esas endotoxinas pueden provocar fiebre, un s¨ªndrome de shock t¨®xico e incluso la muerte cuando se internan en un organismo humano, por lo que es vital asegurar que los inyectables que se administran a las personas est¨¦n libres de ellas.

As¨ª, a partir de esos amebocitos se desarroll¨® el LAL (Listado de Amebocitos de Limulus), que ser¨¢ crucial en la fabricaci¨®n de los miles de millones de d¨®sis de vacunas contra el coronavirus que se producir¨¢n en los pr¨®ximos meses, cuando haya una f¨®rmula eficaz. ?Por qu¨¦? Porque se utilizar¨¢ para verificar, en cada ingrediente y en cada fase del proceso, que no hay presencia de esas endotoxinas tan potencialmente perniciosas.

Los conservacionistas protestan

No hay que ser un lince para darse cuenta de que la cantidad de d¨®sis de vacuna necesarias para emprender un proyecto internacional de vacunaci¨®n requeri¨¢ asimismo grandes cantidades de LAL. En ese sentido, las compa?¨ªas que lo producen, que son principalmente las estadounidenses Lonza AG, Charles River y Associates of Cape Cod, no ven problema. Creen que necesitar¨¢n "menos de la producci¨®n combinada de un d¨ªa" entre las tres para satisfacer la demanda, seg¨²n un comunicado de Lonza AG citado por el New York Times.

Y eso escama a los conservacionistas del medio ambiente, porque el cangrejo de sangre azul es un animal en peligro de extinci¨®n. Especialmente las variantes distribuidas por Asia, donde es preciado como alimento. "Es una locura que vayamos a confiar en el extracto de un animal salvaje en medio de una pandemia", dice el jefe de Revive and Restore ('Revivir y Restaurar') Ryan Phelan, tambi¨¦n en declaraciones recogidas por el New York Times.

Organizaciones como la de Phelan piden reemplazar el test que se hace con LAL por otro llamado rFC, que es su equivalente sint¨¦tico y se produce a partir de la inyecci¨®n de determinados genes en microorganismos generados en laboratorio. Lonza AG tambi¨¦n produce y comercializa este ¨²ltimo tipo de test. Ahora la industria tendr¨¢ que elegir entre la tecnolog¨ªa o la sangre de un cangrejo con forma de herradura.